Загадочные сверхвозможности человека - [43]

Лишь в 1912 году стали известны некоторые подробности деятельности этого тайного общества, кое-что из материалов было опубликовано. Именно тогда сэр Уильям Брэндфорд Гриффит, некогда бывший главным судьей Золотого Берега, председательствовал на специальном судебном заседании по делу о целом ряде убийств, совершенных членами этого общества.

"Я побывал в разных лесах, но нигде мне не было так жутко, как в западноафриканском буше, – писал Гриффит. – Есть нечто такое в этом буше и его деревнях, отчего мурашки идут по коже. Кажется, что здесь, в буше, властвуют некие сверхъестественные силы, некий дух, стремящийся объединить животное и человека. Этот роковой дух, как бы источаемый всей окружающей местностью, вселяется в человека и руководит его поступками и традициями. Люди эти обладают замечательной способностью хранить свои тайны и не выдавать того, что не положено звать посторонним. Это результат существования целых поколений тайных обществ ".

"Люди-леопарды" были впервые объявлены вне закона в 1892 году в Сьерра-Леоне, позднее был наложен запрет и на все регалии общества – платья-шкуры и когти. В конце прошлого века колониальные чиновники обнаружили существование общества крокодилов, члены которого совершали убийства в районах, где было мало леопардов. А еще позднее на севере континента – общество бабуинов. Но и по сей день мы знаем крайне мало о мотивах совершавшихся ими убийств. Был ли это каннибализм в чистом виде или нечто иное? И единственное, чем ограничились в те времена, – принятием закона, запрещающего иметь шкуры крокодилов и бабуинов, равно как и другую атрибутику этих жутких культов.

Однажды полиция Сьерра-Леоне захватила примитивную подводную лодку, построенную членами общества крокодилов. Нос ее был вырезан в форме головы крокодила, в движение судно приводили короткие весла в виде лап животного. Конструкция была практически водонепроницаема благодаря обшивке из шкур, пазы которой были промазаны пчелиным воском. Команда насчитывала шесть человек, один из ее членов назывался "ловчим", он сидел на носу рядом с "челюстями", чтобы успеть схватить стоявшую где-нибудь возле берега жертву и затащить ее под воду. Сооружение это строилось в строжайшей тайне, предполагается также, что при спуске его на воду была принесена человеческая жертва. Когда этот рукотворный "крокодил" плыл по реке, на поверхности виднелась только его голова.

В период с 1907 по 1912 год убийства, имитирующие жертвы нападения леопардов, стали таким распространенным явлением, что, как я уже упоминал, был организован специальный судебный процесс. Арестовали свыше 400 человек, в том числе несколько вождей племен. Арестованных содержали в тюрьме каторжного режима под охраной западноафриканских пограничных сил.

Один из вождей обвинялся в убийстве сына. Мать еще одной жертвы должна была выступить в качестве свидетельницы. Но в каждом отдельном случае обвиняемые твердили, что убийства эти совершили леопарды, а не люди. Гриффит отметил также, что всего в нескольких ярдах от места, где заседал суд, были установлены ловушки для леопардов, а еще в миле от него подстрелили двух хищников.

Преодолев сковывающий страх, несколько свидетелей рассказали о церемонии посвящения в члены общества, о том, как их кололи особыми иглами, причем оставшиеся шрамы напоминали обычные для буша случайные порезы и царапины. Опознавали друг друга члены общества, особым образом выкатывая глаза. Описали они и сумку "борфирма", где хранились куски человеческого тела, кровь петуха и несколько зернышек риса. Клятву обществу произносили, положив руку на эту сумку, причем для того, чтобы она сохраняла свои волшебные свойства – обогащения и защиты, – необходимо было время от времени смазывать ее человеческой кровью и жиром. По этому поводу общество "трубило общий сбор", на котором избирали "леопарда", который должен был убить новую жертву, чтобы "накормить" сумку. После смазывания сумки тело убитого расчленяли на части, которые делились между членами общества. Считалось, что если кто-либо из членов общества нарушит клятву, данную над сумкой, он не только потеряет свою земную жизнь, но и жизнь загробную.

Среди обвиняемых был житель острова Шербро по имени Даниэль Уилберфорс, выходец из семьи вождя, которого в свое время один американский миссионер посылал учиться в США. Он оказался способным учеником и получил сан священника, но, вернувшись в Сьерра-Леоне, пошел по прежней стезе и стал верховным вождем племени имперри. В период между 1899-1905 годами в области, подвластной Уилберфорсу, было отмечено резкое возрастание активности общества леопардов. Наконец, против Уилберфорса собрали все улики, и он предстал перед судом по обвинению в соучастии в "леопардовых" убийствах.

Уилберфос подкупил ведущих негритянских адвокатов, которые весьма успешно провели защиту. Они доказали, что, поскольку Уилберфорс является американским гражданином, местный суд не имеет над ним юрисдикции. Тогда процесс перенесли в Бонт, где дело рассматривал уже чисто негритянский по составу суд. Однако единственное, чего удалось добиться, – это отстранения его от должности вождя имперри на том основании, что подсудимый – иностранец. И Уилберфорс снова занялся религиозной деятельностью и отбыл в США для чтения лекций. Его страстные проповеди принесли ему кругленькую сумму, которую он намеревался израсходовать на "миссионерскую деятельность" в Африке. Помимо всего прочего, он завел немало высокопоставленных друзей в Англии и даже был почетным гостем в парламенте.