— Думаешь, ответят?
— Земляне с чем-то подобным сталкивались еще в двадцатом веке.
— Ну да, Агасфер… Или морской бродяга.
— Любой старый пилот тебе подтвердит, что ОН является при необходимости, словно заранее знает, что произойдет. Эта старинная развалина знала, что произойдет несчастье. И на полной скорости мчалась к месту катастрофы.
— Ну да, и сейчас он наведет на нас чары…
— Наш пес спокоен.
— Да нет там никого живого, ни души!
— Прикажи компьютеру связаться с чужим, — словно не слыша, приказал Ксантер.
— Я это уже сделал.
— И что?
— Ничего. Чужак не отвечает. Он мертв. Нужно идти на помощь “Золотому”.
— А если чужой нам этого не позволит? — спокойно спросил Ксантер.
Шольц судорожно дернулся в сторону пульта. Фокстерьер выбрался из своего угла и примостился рядом с ним.
Старый разбитый астролет двигался к беспомощно дрейфовавшему “Золотому”. Никакого сомнения. Исследовательский корабль “Лук” двигался следом в полупарсеке, сохраняя ту же скорость, что и “Золотой”.
— Чем он сможет помочь? — почти крикнул Шольц.
— Смотри!
Чужой корабль вплотную приблизился к “Золотому” — казалось, танкер вот-вот разломится пополам. Локатор подтвердил, что на борту танкера проходит все расширяющаяся трещина. Когда “Золотой” переломится, произойдет ядерный взрыв и уничтожит все вокруг.
На “Золотом” замелькали вспышки.
— Что-то передает стародавним способом, — констатировал Ксантер. — Похоже, бенгальские огни.
— Мы можем подойти к ним поближе?
— Для нас не хватит места. Вокруг них летает чужак.
— Зачем? Чтобы их уничтожить?
— Наоборот!
Чужак вплотную подошел к танкеру. Содрогнулся. В его носовой части распахнулся люк, и оттуда появился чешуйчатый пузырь. Внутри смутно виднелось что-то темное.
— Компьютер! — крикнул Ксантер. — Что там?
— Некая неизвестная оболочка. Защитная оболочка. Окружает некую фигуру.
— Человека?
— Не могу сказать точно.
— Инопланетянин?
— Можно с уверенностью сказать, что нет.
Чешуйчатый пузырь достиг поврежденного танкера. Из пузыря выплыла фигура. Человек. Оба пилота прекрасно его видели. Бледный, со слипшимися волосами. Каким-то непостижимым образом он мог передвигаться в пространстве без всякого скафандра. В руке он держал какое-то продолговатое устройство. Прикоснулся им к трещинам. Темные пятна на глазах становились алыми и вскоре борт танкера выглядел неповрежденным.
— И он может в вакууме… вот так! — выдохнул Ксантер.
— Но как же это…
— Гляди!
Они замолчали. Существо со старого, полуразрушенного земного корабля закончило свою работу. Трещины на борту танкера исчезли. Существо скрылось в своем пузыре, пузырь вернулся к разбитому старинному астролету и нырнул в люк. Чужак тронулся с места.
— Посигналить им? — спросил Шольц.
— Нет.
— Почему?
— Нужно еще быстрее убрать всю информацию о чужаке из памяти компьютера.
— Зачем?
— Чтобы на Земле ничего не узнали.
— А те, на “Золотом”?
— Пусть думают, что повреждения исправили мы.
— Но кто это был, скажи на милость?
Ксантер пожал плечами:
— Твой Летучий Голландец.
— Это еще кто?
— Догони его, и все узнаешь.
— Но его скорость?
Ксантер промолчал. Разбитый астролет уже исчез с экрана. Локатор выдавал строчки чисел, свидетельствуя, что неизвестный корабль с невероятной скоростью движется на север, в направлении Сириуса.
