Забавы колдунов. Часть первая - [32]

— Я пришла вовремя, — раздался тихий женский голос, весьма обыкновенный, но показавшийся путникам чарующим.

Адель открыла глаза. Возле них стояла немолодая женщина самой заурядной внешности, в потрёпанном платье, впрочем, аккуратно заштопанном. Она немного запыхалась, словно очень торопилась.

— Я спешила по вашим следам и ясно понимала, что вам требуется моя помощь, — объяснила своё появление женщина. — Я всегда чувствую, когда моё присутствие необходимо.

Она деловито огляделась.

— Принесите мои вещи, принц. Они за выступом той горы, — распорядилась она. — Прихватите с собой осла.

— Скорее это я прихвачу с собой принца, — пробурчал Серый. — Я сильный, а он совсем ослаб. Обопрись о мою спину, принц.

Женщина была одна, а вещей у неё было очень много, так что принц с осликом перевезли их в лагерь с двух раз.

— Я очень спешу, — заговорила спасительница. — Там, далеко в степи меня ждут гибнущие от голода и жажды, поэтому внимательно выслушайте мои слова. Эти мешки я оставляю вам. В них вы найдёте всё, что потребуется вам в дороге. К озеру не возвращайтесь, потому что змей ещё не уполз. Обогните горную гряду, что лежит севернее, и ищите узкий, еле заметный проход. Если пройдёте мимо него, не заметив, то никогда не перейдёте горы. Это единственный путь через них, как бы тяжёл, а порой непроходим он вам ни казался. И помните, что на свете существует не только зло, но и добро. Как бы трудно вам ни было, не отчаива йтесь и всегда надейтесь на лучшее. Опасайтесь чудовищ, которые живут в этих горах, но верьте в свои силы и ум.

Женщина ободряюще улыбнулась. Её взгляд завораживал и звал к борьбе.

— Я дам вам цветок, — сказала она и вынула из кармана простенький голубой цветок, названия которого Адель не знала, но которые часто видела в лугах. — Это волшебный цветок. Видите, какой он свежий, словно всё ещё питается соками земли. В отличие от обычных цветов он может оставаться таким и не вянуть много-много дней, но сразу же увянет, если вам будет угрожать опасность. Почаще смотрите на него, и тогда опасность не застанет вас врасплох. Адель, я даю этот цветок тебе, потому что именно тебе предстоит проделать самый долгий путь.

— Как же вас зовут? — спросила Адель, убеждённая, что это посланница колдуна.

— Странница. Простая странница по волнам человеческого горя. Прощайте, друзья. Я спешу туда, где беда.

Женщина быстрыми, лёгкими, почти плывущими шагами пошла по дороге и скрылась за поворотом. Франк поднялся на ноги с явным намерением проследить за ней, но сейчас же сел на прежнее место, слишком ослабевший для удовлетворения своего любопытства.

Фатима трижды поклонилась на восток, шепча молитвы и слова благодарности.

— Я знала, что Аллах пришлёт нам помощь. С тех пор как я встретилась с вами, я чувствую, как сердце моё наполняется надеждой, что мой долгий путь приходит к концу.

Адель смотрела на цветок. Он был свеж и распространял нежный аромат.

— Убери его, Адель, — посоветовал Серый. — Положи куда-нибудь, откуда ты его легко сможешь достать.

Пока девушка убирала его в свою сумку, ослик наклонился к уху мальчика и признался:

— Одни и те же листья каждый день. Я боюсь, что забуду про то, что цветок волшебный, и съем его.

Все повеселели и радостно принялись распаковывать мешки. Чего только здесь не было! И продукты, и одежда, и даже такие лакомства, о существовании которых они успели позабыть. Прежде всего поели, а потом принарядили Франка. Он сначала гордо отказывался, но потом пришёл к выводу, что новый костюм сшит вроде бы прямо на него. Да и для каждого нашлась необходимая одежда.

— Я уже хотел вести вас для отдыха во дворец отца, — признался принц. — А потом мы бы опять вышли в путь.

— Разве ваше королевство так близко? — удивилась Адель.

— Не то, чтобы очень близко, но и не так далеко. Во всяком случае, к западу от гор, а мы ведь направлялись в ту сторону. Но теперь я вижу, что добрая фея, пожелавшая назваться странницей, вернула вам силы, и мы можем сразу же приступить к поиску узкого прохода.

Мирта с наслаждением разглядывала себя в зеркальце и плохо слушала принца, но вдруг что-то привлекло её внимание, и она оглянулась, однако ничего не сказала. Лишь позже, когда они уже продолжили свой путь, нагруженные мешками и с удовольствием ощущая их вес, означающий сытость на много дней, Мирта улучила момент и спросила Адель:

— Ты не помнишь, где дворец принца: к западу или востоку от гор?

— К западу, — без раздумий ответила Адель. — Он поэтому и хотел пригласить нас туда на откорм.

— Как? На откорм?

Мирта вдруг сделалась необычайно весела.

— Это же замечательно, Адель! — воскликнула она. — Это так хорошо, что ты спроси его на всякий случай ещё раз, где его королевство, чтобы я была совершенно уверена.

— Какая тебе разница, где оно находится? — не поняла Адель.

— Очень большая. Всё дело в моей ошибке. Я их перепутала, принцев этих. Откуда мне было знать, что появится ещё один? Мне нужен принц из королевства, которое находится к востоку от гор. Теперь-то я уже не заблужусь в горах и не попаду в тупик. Я провожу вас до прохода и останусь снаружи караулить.

— А вдруг он уже прошёл горы? — спросила Адель.