За тридевять земель - [33]

Зима на сей раз выдалась вьюжной и необычайно суровой. Вот уже несколько суток стоял жуткий холод. Озера покрылись толстым слоем льда. Куда ни глянь, кругом белым-бело. Свирепый ветер, сдувающий снежную пыль со скальных нагромождений, лишь изредка обнажал кое-где их верхушки.

Измученным путникам, прокладывающим себе дорогу на юго-восток, от мыса Святого Ильи к крепости Якутат, через беспрестанные снеговые заносы, день ото дня приходилось все тяжелее. Каждый думал о своем. В едва теплящемся, готовом вот-вот окончательно угаснуть сознании Риммы то и дело проносились жуткие картины, иллюстрирующие, хотя и далеко не полно, впечатления минувших дней и ночей...

...Вот он вместе со своими спутниками обмазывает лицо и потемневшие от ягодного сока руки липкой глиной, пытаясь таким образом хоть как-то защитить себя в бесконечных сражениях с армадами крылатых тварей... Вот он просыпается и с ужасом взирает на сомкнувшиеся вокруг костра ощеренные, брызжущие слюной голодные волчьи пасти, мерцающие холодными огнями колючие глаза, внимает страшному вою стаи, отступившей прочь лишь после того, как порция свинца уложила на месте громадного вожака-альбиноса... А вот он уже вместе с изможденными своими товарищами увязает в глубоком снегу, с великим трудом выбирается из него и, вырубая ножом приступки для ног, медленно, шаг за шагом, продвигается по склону высокой ледяной скалы, неожиданно поскальзывается, теряет равновесие и стремительно катится по обледеневшему сорокосаженному водопаду вниз...

Трудно сказать, на которые по счету сутки с начала своего пути оказались наши герои в узком глухом ущелье. Именно здесь, как нельзя более кстати, суждено им было набрести на полуразрушенную, набитую снегом пустую хибару с обвалившимся вовнутрь потолком. Сколько могли, расчистили и подлатали строеньице. Из найденного в углу лачуги хлама: подгнивших деревяшек, прутьев, кусков ровдуг и обрывков лафтачных ремней — умелец Лешек тут же принялся сочинять для Риммы лапки-снегоступы, кои вышли у него на удивление вполне приличного вида. Однако к вечеру, когда непогода вновь разыгралась не на шутку, послушника окончательно свалил жар; он бредил и метался в тревожном сне.

Наскоро соорудили ему ложе, покрытое шкурой белого волка.

— Жаль мальца. Вживе, а не жилец. Того гляди хизнет...— покачивал головой Епимах.

Лешек был немного оптимистичнее.

— Абсит! Аркус нимиум тэнсус румпитур (Не приведи Господь! Чересчур натянутая тетива лопается). Но будем надеяться на лучшее. Отрок молод, и ему надо жить...

Злой зимний ветер неистово бился за намертво заколоченными ставнями. Горемычным путникам отнюдь не требовалось иметь великую фантазию, дабы в качестве вполне реальной перспективы завтрашнего утра представить себя заживо погребенными в снежной могиле.

Одно только и было утешение, что лачуга (судя по печи — одна из множественных, но оставленных за неудобством российских одиночек на этом печальном берегу) представляла собой буквально дровяной склад не слишком сырого плавника. Высекли огонь, затеплили очаг; в какой-то бесформенной, потерявшей свое изначальное призвание посудине вскипятили снегу. Немного обогрелись. С пропитанием же было много хуже...

Наступили тревожные сумерки. «Интэр канэм эт люпум» (Пора между собакой и волком (то есть: сумерки)). В печной трубе завывал полуночник. Пленники, стеснившись поближе, прислушивались к шуму бури и шорохам снега на крыше, внимали звучанию отдаленно грохочущего Великого океана. После тщательных поисков в хибаре удалось обнаружить несколько окаменелых рыбин, кои и ели три дня; на четвертый и пятый — крепили силы подошвами от изодранных в клочья торбасов Лешека. Варили их ночь и еще пол-утра; впрочем, все одно, приходилось попеременно сберегать постоянный огонь; и для света, и для поддержания хоть сколько-нибудь пригодной для жизни температуры. Поистине, удивления достоин тот факт, что, несмотря на подобные условия существования, юному послушнику удалось за поразительно короткий срок пересилить свою болезнь.

Вынужденное заточение наших героев подходило уже к концу, когда случилось новое неожиданное происшествие...

Огонь в очаге почти догорел, и сквозь широкие щели недужной хибары пробивался странный тускло-серый свет. Проснувшийся от тихого, неясного шума Римма еще не совсем пришел в себя, как глухой удар, потрясший лачугу до самого основания, заставил всех вскочить на ноги. Следом за ужасающим, леденящим душу рычанием последовал другой удар, за ним — третий... Послышался хруст раздираемой крыши. Скоро сквозь разодранную в щепы кровлю просунулась оскаленная звериная морда. Когтистые лапы размером с добрые вилы уцепились за верхнее бревно сруба. Полуторасаженный в рост аляскинский медведь дико поводил налитыми кровью глазами... Если верить рассказам индейцев, даже свинец рикошетит порой от мощных черепов этих животных, наделенных огромной силой, неукротимой свирепостью и поразительной живучестью. Ходили слухи, что некоторые из подобного рода страшилищ продолжали преспокойно жить, имея с полдюжины пуль в легких и даже тяжелые повреждения сердца. Медлить было нельзя, и Лешек Мавр, схватив свое длинноствольное ружье, совсем уже было изготовился, желая проверить степень правдивости туземных басен, но мохнатый великан неожиданно вдруг отступил... всего-навсего от запущенной в него Епимахом той самой непонятной посудины, в которой путники разогревали снег для питья. Старый Эфраим, как зовут его местные жители, поклацав зубами, выпустил из своих лапищ чахлую лачугу и, глухо ворча, убрался восвояси.