За сокровищами реки Тунгуски - [3]
Страшный толчок сбросил Николая с его постели! В темноте грохотал оглушающий треск раздираемого дерева… Казалось, что вдребезги рассыпается и рушится вся баржа. Сразу очнувшийся Николай вскочил, но в этот момент баржу сильно качнуло, пол выскользнул из-под ног. С гулом валились на барже ящики и мешки, загромождая проходы.
В общем шуме слышались тревожные свистки парохода, а где-то рядом вопил Петюха.
Потом весь гомон на секунду стих, и Коля услышал бульканье воды, словно вливавшейся в огромную бутылку…
Баржу перестало качать, и только мелкая дрожь пробегала по полу и кучам груза.
— Тонем мы, тонем! — опять послышался из темноты.
Первой мыслью Николая было бежать… Вскакивая, он застрял в навалившихся сверху тюках. А освободившись сообразил, что надо помочь Петюхе. Немного успокоился и зажег спичку.
Кругом был хаос. Петин голос звучал глухо откуда-то из-за боченков.
— Сюда иди! — крикнул Николай.
Словно в ответ, баржу так встряхнуло, что борта ее загудели скрипящим стоном. Боченки раскатились и, при свете спички, Николай увидал пробиравшегося к нему Петю.
Хлюпанье и плеск воды усилились. Слышались где-то очень близко, и мальчуганы почувствовали, что пол под их ногами начал коситься, словно наклоняться вниз…
— У баржи проломлен нос и она садится в реку! — догадался Николай, — лезем наверх, а то потонем!
Кошками поползли они по тюкам товаров. Того гляди, что придавит!
Лезли в темните, наугад. Боялись только потерять друг друга или выколоть глаз о невидимый тычок.
Добрались до смолевого бока баржи и увидели над головой щелочку в палубе. Цепляясь за переплеты балок, забрались к самым половицам палубы. Там, усевшись на перекладине, принялись стучать в потолок.
Иногда недалеко, вверху, слышались шаги. Тогда ребята орали что есть мочи! Но шаги удалялись…
Время от времени Петюха с ужасом поглядывал в мрачную пропасть трюма, из которой, вот-вот, должна была подняться вода и засосать их черным водоворотом…
Коля стащил с ноги сапог и гулко колошматил им в палубу. И вдруг ребята заслышали, как кто-то остановился вверху над ними. Они удвоили стукотню, усилили крики и, в ответ, сверху сильно затопали о доски.
— Стой! — остановил шум Николай.
— Кто тут? Кто!? — испуганно и глухо кричал снаружи голос. Ребята опять завопили, застучали.
— Сейчас! — крикнул неизвестный человек и убежал.
Медленные и страшные потекли минуты ожидания. Корпус баржи скрипел, дрожал, и гулко, как в бочке, плескались внизу невидимые волны.
— Держись, держись! — все время ободрял Никола.
Но, вот, вновь послышались шаги нескольких человек. И, на стук Николая, сверху, цокнув, впился в доски топор!
Перебил его другой удар и в два топора, дружно и звонко, торопясь спасти человеческие жизни, работали сверху!
Вот, сталь прокусила толщину доски. Засиял ослепительный свет, и на ребят посыпались щепки. Так бы и выпрыгнул Петя в прорубленную узкую цель!
Почему он не маленький такой, как муха! Живо разделали доску. Подрубили с другой стороны, и вниз, оторвавшись, ухнул кусок половицы, открыв широкий проруб.
Чья-то всклокоченная голова наклонилась сверху:
— Вылезай живей!
И хотя Николай сидел поближе, а все-таки пересилил страх и помог Петюхе первому ухватиться за протянутую руку. А за ним и сам выпрыгнул на палубу..
Николай едва не упал от яркости света и от хлынувшего в легкие свежего воздуха.
— Никого нет больше? Никого? — криком допытывался, тряся за плечо Николая, коренастый матрос.
— Нет! — ответил Коля.
Тогда его подхватили под руки и поволокли по круто наклонившейся палубе к лодке…
Окончательно опомнились ребята лишь на берегу.
Рассмотрели баржу, почти на середине реки, погрузившуюся носом в воду. Пароход стоял тут же, с него перекидывали на баржу длинный канат. Около места крушения суетились лодки. Поодаль, около берега, дымил другой пароход. С этого парохода были переброшены на берег сходни и по ним иногда сбегали люди.
Всеми забытые, словно выкинутые на берег два мешочка, уныло примостились на камнях ребята.
— Эй, парнишки, — раздался за ними чей-то голос.
— Это вас из баржи вытаскивали?
— Ну, хана, — подумал Петя, — Однако, сейчас расправа будет! — Покосился на человека в кожаной куртке и болотных сапогах и прижался к Николаю.
Но человек совсем не замышлял ничего дурного. Наоборот, он подсел к пододвинувшимся ребятам, вытащил портсигар, закурил и спросил:
— Так зачем же вы в баржу-то забрались?
— На север хотели проехать, — сознался Петя. — Очень там интересно, потому что народ по-особенному живет.
— Да, вон вы какие, — заинтересовался человек. — Но, а что же теперь будете делать?
— А теперь что же… — растерялся Николай, — деревню искать пойдем.
— Да вас комары с’едят, — засмеялся человек. — Прежде-то где вы жили?
И оба мальчугана, перебивая один другого, рассказывали о своей жизни, о тайге, где они выросли, о приключениях, о желании своем видеть свет, учиться и работать.
В тихом вечере четко раздавалось по реке перестукивание молотков, людской немолчный гомон, изредка хриплым своим свистком подавал сигнал пароход.
А человек в кожаной куртке сосредоточенно слушал немудрый рассказ ребятишек.
С парохода, стоявшего у берега, кто-то сошел и зычно крикнул:
