Утро началось обыденно. Ожидая машину, Марьин включил телевизор и тут же выругался. На экране красавчик ведущий рассказывал о том, как знукиане добры, щедры и отзывчивы.
«Вот погань, — подумал Марьин. — Надо же так убежденно врать — будто сам в это верит. А ведь не зомбированный, как почти все тут.»
Горожанам давно промыли мозги. Самого Марьина тоже могли лишить свободы воли и сделать марионеткой, но он все рассчитал и выбрал другой путь, путь шакала, если по-простонародному. А официально — Добровольного Помощника, или, сокращенно, дэпэшника. Дело в том, что, по странному закону природы, шакалить с промытыми мозгами оказалось нельзя. Тупо принимать власть пришельцев — да, но для эффективного холуйства требовалась свобода воли.
Ведущий выдал еще пару напыщенных фраз, и на экране появились знукиане. По плечо среднему человеку, щуплые, с желтоватым пухом на удлиненных головах, одетые в неизменные лиловые туники, они казались ходячими недоразумениями. Но эти недоразумения разгромили армии ведущих земных держав и сейчас планомерно добивали их остатки руками своих наемников-гарфов — огромных гуманоидов, ростом за два метра, а весом центнера в полтора.
Теперь о том, какие они славные ребята, рассказывали сами знукиане. Марьин посмотрел в окно. Длинная знукианская машина подкатывала к подъезду. Вернее, подплывала, паря над землей — колес у нее не было.
В машине его уже дожидались четверо дэпэшников. Кириллыч, старый знакомый Марьина, как всегда, расселся вальяжно и бодро топорщил колючие усы. Остальные трое, совсем молодые, держались скованно, словно им жала форма.
Минут через двадцать управляемый автоматикой автомобиль высадил всех на городской площади. Марьину с Кириллычем до самих плантаций предстояло добираться своим ходом.
Кириллыч был болтуном, каких поискать. Вот и сейчас, заполучив собеседника, он с ходу атаковал его:
— Работа у нас правильная. Плантации — это так, второстепенное. Главное — помочь роду человеческому сойти со сцены, лечить его бесполезно. Жили бы душа в душу, не собачились, так уже к звездам бы летали и других уму-разуму учили. А вместо этого одна возня и грызня. Ты посмотри на знукиан. Думаешь, они нас своим оружием нагнули? Нет, сплоченностью взяли! Мы все спорили по поводу и без, а у них все задачи давно поставлены, только бери и выполняй. Хоть те же грибы возьми — ведь глобально к делу подошли! А захотят всю Галактику к рукам прибрать — и приберут, будь уверен.
— Допустим, — сказал Марьин. — Ну ладно, все пусть исчезнут, а ты сам?
Кириллыч самодовольно потрогал усы.
— Я для хозяев человек полезный и жить собираюсь долго. А что здесь будет после меня, мне все равно.
Марьин не ответил, они подошли к плантации «Северо-Восток 1».
Кириллыч напустил на лицо важность, сдвинул брови и, выпятив грудь, двинулся к рабочим. А Марьин пошел дальше: он был надзирателем другой плантации — «Северо-Восток 2». Минут через пять показалась и она.
Инопланетные грибы походили на огромные, в полтора человеческих роста, сморчки. Они были иссиня-черные, а в глубине изрывших шляпки ячеек мерцали зеленые пятнышки. Сейчас они особо не впечатляли, зато ночью горели ярче светляков.
На этих грибах знукиане построили мощную индустрию. Они производили из них деликатесы, делали изысканные напитки, после глубокой переработки получали уникальную губчатую органику, которая применялась в самых разных областях. На Знуке грибы росли плохо, но тут подвернулась Земля — сказочно плодородная, к тому же с неисчерпаемой, даже избыточной рабсилой.
Рабочие вкалывали по-черному. Грибы были капризны, и даже чудодейственную земную почву требовалось постоянно рыхлить, по сложной схеме подавать питательные вещества, выводить продукты распада.
Марьин вглядывался в лица своих подопечных, пытаясь уловить признаки недовольства. Ни малейших!
Много раз Марьину хотелось собрать вокруг себя эти послушные человеческие оболочки и попытаться донести до них жуткую правду. Правда состояла в том, что людей на Земле было намного больше, чем требовалось для выращивания грибов. Полмиллиарда хватало за глаза. От остальных знукиане собирались постепенно избавиться.
Пришельцы настолько презирали человечество, что даже не скрывали эти планы от своих — дэпэшников. При поступлении на службу каждому из них просто-напросто вкладывали в голову готовые знания. И Марьин использовал их по максимуму.
Собрав воедино обрывки разговоров, открыл поразительную вещь. Знукиане входили в Конфедерацию с центром на планете Ярсат и формально подчинялись ее правилам. А они строго-настрого запрещали геноцид любых разумных рас!
Замысел вызревал постепенно. Как и все дэпэшники, Марьин был вхож в Присутствие — местную штаб-квартиру пришельцев. Где-то в лабиринте ее помещений скрывался гиперпередатчик — портал мгновенной переброски в любые миры Конфедерации. И Марьин придумал, как до него добраться.
Федул уже топтался возле почтамта. Фамилия его была Федулов — это знали все. А вот имени никто не помнил. Федул и Федул. Он не обижался.
Говорили, что много лет он служил по контракту в горячих точках, а вернувшись домой, лишился и заработанных денег, и квартиры. Потом Федула приметил его старый знакомый, ставший удачливым бизнесменом, пожалел, взял охранником в свой загородный коттедж, а сам уехал за границу.
