На улице я ощутил знакомое покалывание. Очень сильное, как будто мимо меня провезли не просто тюбик с тьмой… Я быстро осмотрелся.
Этот человек шел впереди, и не заметить его было трудно: на голову выше меня, при этом чрезмерно тучный, одетый в светлый плащ не по сезону — у нас в Сан-Сити всегда тепло, а в это время года даже жарко. Багажа у него с собой не было. Если он и курьер, то тьма, скорее всего, набита под одеждой в светонепроницаемых мешках. Я хотел задержать его сразу, но побоялся: он мог взорвать себя прямо в толпе.
Я решил проследить за подозреваемым. Толстяк вышел из здания и шмыгнул в аэрокар, а я последовал за ним на следующем аэротакси.
Аэрокар толстяка опустился на парковку на самой окраине Сан-Сити. Там, где начиналась белая выжженная всеми нашими светилами пустыня, уходящая за горизонт. Более светлого места и придумать нельзя. Если этот человек и вправду «курьер»… Что он здесь делает?
Я вылез из такси и отправился вслед за ним, стараясь не привлекать внимания.
Дома остались позади. Мой подозреваемый шел через пустырь к внушительному зданию, похожему на склад, сдающийся в аренду: прозрачные стены позволяли увидеть пустоту внутри. Кроме нас вокруг не было ни души, а из оружия у меня был разве что мощный портативный фонарь, с которым я не расстаюсь.
На подходе к складу толстяк обернулся. Я не видел издалека его лица, но мне показалось, что он улыбается. Потом он повернулся и скрылся за дверью.
Подойдя ближе, я полагал, что дверь окажется закрытой, но она легко подалась, и я шагнул внутрь, ожидая увидеть пустой склад и, возможно, подозреваемого. Вместо этого я оказался в темноте.
Знаете, я до этого никогда еще не оказывался в полной темноте. Очень странное ощущение. Я оказался просто парализован. Мне казалось, что я уже умер, но проходили мгновения, а я продолжал дышать. В темноте дышал не я один. Совсем рядом мне отчетливо слышалось тяжелое дыхание чего-то огромного — такие свистящие звуки могла издавать большая машина… или чудовище. Я достал фонарь, но никак не решался включить его. Страшно было находиться в темноте… но еще страшнее увидеть, что скрывается в ней. Наконец я пересилил страх, и включил фонарь…»
Таможенник замолчал, как будто не решаясь продолжать. Я не торопил его. Рассказав историю до этого места, он уже не мог остановиться… И он продолжил.
«…То, что я увидел в свете фонаря, было все же машиной. Посреди ангара висел гигантский черный мешок, бесформенный, пульсирующий, с вздувающимися и опадающими боками. Из него во все стороны тянулись трубки, похожие на щупальца, они уходили в темноту, и я не видел, куда именно. Сжимая фонарик, я прошел вперед несколько шагов и увидел на полу светлое пятно… Это был сброшенный плащ толстяка. Чуть далее я обнаружил и его самого — он стоял возле пульта.
Я ударил его ногой, и он повалился на бок. Потом прокашлялся и уставился на меня.
— Кто вы такой? — спросил я.
— Один из многих.
— Что вы здесь делаете?
— То же, что и вы. Только вы ловите на таможне капли тьмы, а не замечаете, что основная масса тьмы скрыта совсем не там.
Ясно, началась пустая болтовня. Ни один преступник не сознается сразу. Я ударил толстяка фонарем и, дождавшись, когда он начнет что-то соображать, повторил свой вопрос:
— Кто вы? Имя, фамилия?
— Вы делаете ошибку, — проговорил толстяк. — Стоит вам прикрыть глаза — и света уже нет, не так ли? Тьма присутствует в каждом. Ведь у каждого есть свои секреты, свои страхи… Вот вы, к примеру, сейчас полны тьмы и готовы меня убить. А ведь я не делаю ничего плохого.
Не знаю, та ли это была тьма, о которой он говорил, но и впрямь что-то непроглядно-черное разбушевалось во мне. Я ударил толстяка фонарем, потом еще и еще раз, вкладывая в удары всю ненависть, все скопившиеся во мне обиды. А когда я пришел в себя, то оказался на улице, в незнакомом районе города, под ослепительными лучами наших светил, в забрызганной высохшей кровью одежде.
Я потратил несколько недель, чтобы понять, что произошло. Прежде всего, я попытался найти ангар, в котором скрывалось Сердце Тьмы — хотя его вполне можно было бы назвать менее романтично — накопитель, но так не смог его обнаружить.
Постепенно мне удалось узнать, что группа людей, к которой, наверное, и принадлежал несчастный толстяк, пытаются сами бороться с тьмой, собирают ее где только могут и ищут способ утилизировать. Я попытался связаться с кем-нибудь из них, но на контакт со мной никто не пошел.
Со временем мне стало ясно, что самая опасная тьма и в самом деле скапливается в людях и справиться с ней очень трудно. Потому я решил для начала сделать то, чему меня научила работа в таможне. Я потратил несколько месяцев и шаг за шагом, нить за нитью, распутал чудовищный клубок. Теперь я знаю, откуда поступает в Сан-Сити и в другие миры страшный груз. Теперь мой черед нанести им визит…»
Бывший таможенник похлопал рукой по своему чемодану. На секунду мне показалось, что сквозь неплотно закрытую крышку блеснул луч света.
— Я желаю вам удачи! — воодушевленно сказал я.
— Да, да… — пробормотал он, допил свою третью чашку кофе, затем попытался встать, но ноги подвели его, и он рухнул обратно на стул. — В чем дело?.. У меня все кружится перед глазами…
