— Капитан Славин… Все знают капитана Славина?
Так вот, капитан Славин вывез с планеты Тирас на транспортном корабле «Ладога» три тысячи беженцев после столкновения Тираса с кометой. При взлете «Ладога» пострадала от метеоритной атаки, и экипажу не удалось дотянуть до ближайшего, освоенного людьми района галактики, — как обычно, монотонно начал рассказывать Господин Пятачок. — Корабль сел на безжизненную, удаленную от ближайшей звезды планету, где выживание земных колонистов представлялось невозможным. От одного из пилотов планета получила свое неофициальное имя — Безнадега.
К счастью, при обследовании поверхности была найдена огромная расщелина, ведущая внутрь, под каменистую оболочку, где обнаружилось медленно вращающееся Ядро. Пилотское мастерство капитана позволило ему провести «Ладогу» сквозь расщелину и посадить на «внутреннюю планету», где вот уже десять лет беженцы — то есть мы, люди, — продолжают жить на корабле. На поверхности остались только маяки, продолжающие посылать сигналы Земле по закрытым каналам.
Внутри Безнадеги никаких условий для жизни людей не было, однако планетная оболочка, которую удалось загерметизировать, защитила беженцев от внешних угроз, в первую очередь, от падения космических тел.
Для обогрева и освещения поверхности Ядра удалось приспособить плазменные светильники. Однако, — в первый раз, рассказывая историю Колонизации, при этих словах учитель запнулся и внимательно оглядел класс, — при практически абсолютном нуле, вакууме, полном отсутствии энергии и других источников питания Ядро Безнадеги оказалось обитаемым. На нем была обнаружена жизнь!
— Жизнь? — недоуменно переспросил Буйный Ветер.
Самый способный, он всегда задавал вопросы, спорил с учителями и даже добился того, чтобы во время индивидуальных занятий ему преподавали не бесполезное «эстетическое воспитание», а математику и физику.
— Да, жизнь, — печально подтвердил Пятачок, прищуриваясь, как будто чувствуя себя виноватым в том, что не способен дать исчерпывающих объяснений. — Жизнь, и совершенно невероятная. На поверхности Ядра было обнаружено семеро человеческих детей! Семь хнычущих малышей примерно двухлетнего возраста, которые абсолютно нормально чувствовали себя в окружающей их космической пустыне. Космонавты принесли ребятишек на корабль. Полное медицинское обследование не выявило никаких отличий от обычных детей соответствующего возраста. Малышей разобрали бездетные семьи. Они росли, как обычные дети, до шестилетнего возраста, когда вдруг обнаружили странные способности. Один вдруг превратился в деревце, чтобы порадовать маму, затосковавшую по земному лесу. Другой стал облачком, чтобы защитить отца от раздражающего света плазменного «солнца», горящего на каменном своде внешней оболочки. Третья заполнила ванну водой, когда начались перебои со снабжением. И тогда стало ясно — это необычные существа. Имитаторы. Так мы их назвали, хотя слово оказалось совершенно неправильным. Воплощения — не имитации, а истинные стихии. Было решено создать для них Открытую школу на поверхности Ядра и развить их способности, чтобы их Воплощения помогли людям выжить или чтобы они сами могли спастись, если все предпринимаемые меры окажутся недостаточными для выживания остальных.
Учитель замолчал.
— Все уже поняли, это мы, — снисходительно сказал Mope-Окиян. Небо недолюбливал противного жадного мальчишку, который все время что-то жевал и строил страшные гримасы Речке, но дураком его бы никто никогда не назвал.
— И что же от нас требуется?
— Каждый из вас скоро увидит, — коротко ответил Пятачок, — готов ли он претворить в жизнь уроки Воплощения. Люди больше не могут ждать. Но выбор — за вами!
Сначала ушел Лес Густой. Серьезный спокойный парень, лучший ученик, на которого учителя смотрели с гордостью. На дополнительных уроках он самозабвенно изучал географию и биологию леса, стараясь узнать все о самом себе. На рисовании вкладывал душу в каждый листок и цветок, в каждую травинку и деревце. Лес любил свое Воплощение и, не колеблясь, вызвался идти первым.
Пятачок начал было говорить что-то напыщенное, но сбился и спросил:
— Лес Густой, ты хорошо подумал?
Парень решительно кивнул.
— Иди! Мы в тебя верим и очень надеемся. Не подведи!
— Хорошо, — темноволосый высокий мальчишка без лишних вопросов поднялся, бросил взгляд на Быструю Речку и, ни с кем не прощаясь, последовал за людьми в серых скафандрах.
Несколько дней подряд уроки проходили очень тихо. Все напряженно ждали новостей. Учителя понимали и старались ни на кого не давить.
Вновь о Лесе Густом друзья услышали довольно скоро. В школу пришел сам Капитан. Сережка узнал его сразу. Знаменитый капитан Славин.
— Замечательно, — Капитан пожал руку Пятачку. — Как вы этого добились? Шестидесятипроцентное обеспечение потребности в кислороде. Полное Воплощение экосистемы леса. Спасибо!
Он махнул рукой на прощанье и улыбнулся. Махнул рукой всем и улыбнулся каждому и только ему, Сереге.
Облачное Небо угадал знакомую улыбку под стеклом скафандра. В эту минуту мальчишка понял, что не хочет быть имитатором, не хочет становиться Воплощением. Он отчаянно мечтал остаться человеком, вырасти и стать космонавтом, капитаном!
