Юнона - [27]

— В этих тревожных обстоятельствах мы выбираем международное сотрудничество, — продолжил Руперт. — Рядом со мной находятся мои коллеги господин Такэо Накамура (седовласый японец слегка поклонился), господин Андрей Гурьев (крепыш повторил его поклон) и госпожа Джотсана Кхан (индианка улыбнулась, сверкнув ослепительно белыми зубами). Нами была создана международная рабочая группа по изучению данного объекта. Все члены экипажа Юноны включены в ее состав. Задания, которые вы будете получать в рамках работы этой группы, являются приоритетными и обязательными к исполнению.

Руперт сделал паузу.

— Я хочу обратить ваше внимание еще на одно обстоятельство. Ради общей безопасности и общественного спокойствия мы просим вас не обсуждать факты, которые стали или станут вам известны, с людьми, не входящими в состав группы, включая самых близких вам людей. В данный момент пресс-служба Агентства интенсивно работает над подготовкой общественного мнения к восприятию — не побоюсь этого слова — шокирующей информации. Предоставьте эту работу профессионалам. Не надо никого информировать — даже из самых лучших побуждений.

Я сказал: мы просим, но на самом деле это приказ. Утечка информации недопустима, потому что может привести к недопустимым последствиям. Виновные в такой утечке будут строго наказаны.

«Бедный Дэн», — подумала Нэлл.

— Я надеюсь на ваше понимание и поддержку, — говорил между тем Руперт. — Возможно, мы находимся на пороге величайшего открытия в истории человечества. И даже если объект на Ио окажется естественного происхождения, его изучение расширит наши представления о Вселенной и откроет перед человечеством новые перспективы.

Нэлл напряженно слушала речь Руперта, боясь услышать в ней приказ о прекращении исследований Сверхцветной Точки, но тот даже не упомянул о ней. Когда пошли пожелания удачи и крепкого здоровья всему экипажу, она перевела дух. Значит, время еще есть.

Хотя времени на самом деле не было.

Как выяснилось чуть позже, взрыв произошел в 16.28 по корабельному времени, когда Ио-Орбитер находился по другую сторону спутника. Девять секунд спустя инфракрасный телескоп им. Чандрасекара зафиксировал начало мощного извержения на ночной стороне Ио. Когда через 20 минут камеры Ио-Орбитера, наконец, смогли заснять ночную равнину, где ранее разворачивался Угольный Цветок, никакого Цветка там уже не было.

На темной поверхности Ио будто открылся добела раскаленный глаз. Из рассеченной породы, как из порванной артерии, вверх хлестала лава, вздымаясь на высоту более 400 км. Потускнев, она падала обратно черным каменным дождем и вулканическими бомбами размером с дом, разбрызгивая алые искры, а по равнине расползалось тускло светящееся лавовое озеро. Грохот нового извержения зафиксировали все сейсмометры Ио, включая тех, что были на противоположной стороне спутника.

Они узнали о взрыве через несколько минут после того, как Ио-Орбитер взошел над горизонтом Угольного Цветка — Дэн разослал всему экипажу ссылку на потоковое видео. Минут десять они смотрели на ширящееся извержение молча, как завороженные. Сначала на резкий темно-коричневый край Ио и голубоватые в инфракрасном свете струи диоксида серы, свивающиеся в пушистый, призрачно сияющий плюм. Потом — на яркую, извилистую оранжевую щель, открывшуюся в черной корке поверхности. Щель вспухала, округлялась, наливалась багровым огнем — и вот уже зонд летит почти над жерлом нового вулкана, откуда, как паста из тюбика, выдавливаются все новые и новые потоки лавы.

— Господи, помилуй, — пробормотала Пиркко Виртанен. — Он что — взорвался?

— Если нас не обманывают наши глаза, то да, — ответил кто-то из мужчин.

— Но почему???

— Хороший вопрос, — рассмеялся Мишель.

— Почему вы думаете, что это был именно взрыв? — нервно спросила Мелисса Плавич. — Его могло просто залить лавой.

— Или это был акт размножения, — подала голос Марика. — Типа грибница выстрелила спорами.

— А что тогда споры? Сверхцветные Точки? — спросил Алекс Зевелев.

— Ну, например.

— Нет, это вряд ли, — сказала Нэлл. — Сверхцветные точки были найдены только на Ганимеде.

— Это еще ни о чем не говорит, — возразил Дэн. — На Ио не то, что через пятнадцать тысяч — ты через сто пятьдесят лет ничего не найдешь, даже если оно там находилось.

— Скорость газов на выходе из жерла — около двух километров в секунду, — пробормотал Том. — Такого, по-моему, еще не было. Что скажешь, Дэн?

— На моей памяти точно не было, — отозвался тот. — Но за весь период наблюдений я не поручусь.

— Два километра в секунду? То есть больше первой космической скорости для Ио? — уточнил Макс Гринберг.

— По идее да, — ответил Том. — Так что Ио теперь вполне может обзавестись собственным кольцом.

— Возможно, это был акт саморазрушения, потому что мы его заметили, и он это понял, — сказала Линда Экхарт.

Галдеж в эфире на несколько секунд утих, как будто все обдумывали эту мысль.

— Думайте что хотите, дорогие коллеги, но я буду спать спокойнее, зная, что этой штуки на Ио больше нет, — понизив голос, сказала Пиркко.

Нэлл не чувствовала себя спокойной, напротив. Ее трясло от волнения и тревоги. В случайность происшедшего она не верила, в саморазрушение Угольного Цветка — тоже. Что-то явно происходило, и это что-то было связано с ними.