Я твой, Родина - [41]

— Мы не знаем точно, что Погудин с бойцами погиб. Поэтому мы не имеем права хоронить его прежде времени. Они должны вернуться, и мы должны верить в это, — он твердо выделил слово «должны». Все, что от нас зависит, мы делаем. Так и скажите, Иван Федосеевич, личному составу батальона.

— Есть, — вяло ответил Фомин.

— Все части, — продолжал комбриг, — стоящие на переднем крае, предупреждены и в случае помогут Погудину прорваться на самом трудном этапе — через первую линию обороны противника.

— Если только он жив, — вставил Никонов, — они проползут хоть по самым головам немцев.

— Вот, вот, — комбриг даже как будто повеселел. — Это ж, Василий Иванович, твой воспитанник. Что же ты голову повесил прежде времени? Фомин! Обращаю ваше внимание на политико-моральное состояние вашего комбата, — закончил он, довольный, что за шуткой сумел спрятать свое угнетенное настроение.

— Потому и повесил голову, что — мой… — горячо ответил Никонов, приложив ладонь к своей груди, но тут же смутился столь расчувствованному жесту и махнул рукой. — Вон моему замполиту ни черта не делается. Чугунный человек!

Иван Федосеевич посмотрел на него внимательно, с укоризной и покачал головой.

— Эх, Вася! — произнес он. Тебе нужно, чтобы я лежал на койке и плакал, как тюлень?

Сказав, он повернулся к Соне и улыбнулся. Глаза у него серые, мягкие, спокойные и в то же время молодые. И улыбка хорошая, тоже спокойная. Такая улыбка бывает у человека с чистой и сильной душой. Он смотрит так, будто берет по-отцовски за плечи и отдает половину своей выдержки, воли, стойкости: «Ну, что ты, девушка, приуныла? Разве может что-нибудь сломить или покачнуть нас? Мы же гвардейцы». Соня сразу поверила в то, что Погудин обязательно вернется. Вот он уже подходит со своими бойцами, усталый, но веселый к лагерю. Вот направляется к штабу. Спускается по ступенькам. Она даже испугалась, что все это действительно так. Хотела попросить разрешения уйти, чтобы не выдать своей радости при встрече с Погудиным. Но не успела.

Дверь раскрылась, и вошел начальник штаба. Рослый, плотный, щеголеватый офицер с крупными чертами лица. У него были густые длинные брови, от этого он выглядел неприветливым и сердитым.

— О Погудине ничего ясного, — сказал он, не дожидаясь расспросов. — По сведениям общевойсковой разведки на всех участках наблюдатели не отмечают никаких стычек в прифронтовой полосе противника. Авиаразведка также ничего не обнаружила. По показаниям «языков», добытых вчера и сегодня нашей пехотой на переднем крае, никаких групп советских солдат немцы у себя не обнаруживали. Но один пленный, пойманный разведкой соседней стрелковой дивизии, сообщил, что в их части ходят такие слухи. — Начальник штаба вынул блокнот и заглянул в свои записи. — Будто в каком-то доме, где расположилась воинская часть «эс-эс», появился «партизан». Он якобы убил ножом одного обер-лейтенанта. Затем кидал гранаты, убил еще одного и ранил трех. Когда его стали ловить, он отстреливался, ранил еще пятерых и подорвал себя на гранатах, убив осколками двоих и ранив четырех. Вот и все.

Василий Иванович Никонов сидел и загибал пальцы, считая перечисляемые потери противника.

— Четыре убито, двенадцать ранено. Так!

— Возможно, что это и преувеличено. Пленный ссылается только на слухи, — добавил начальник штаба. — И неясно, почему речь идет об одном «партизане».

— Да-а, — протянул комбриг. — Но это погудинская работа. По почерку чувствую. Правда, Иван Федосеевич?

Фомин ничего не ответил. Соне представилось, как Погудин подорвал себя на гранатах и как его бойцы остались без командира… Она запомнила их всех шестерых Они сидели в землянке у Погудина, а Соня прибегала договариваться с радистом, как держать связь со штабной радиостанцией. Сейчас ей стало невмоготу, И она попросила разрешения уйти.

— Конечно, конечно! — отпустил ее полковник. — Я же вам давно сказал: идите к себе и отдыхайте.

Соня надела шинель и, шатаясь от усталости, еле выбралась по ступенькам из землянки. Все кругом было белым от снега. Он обильно напудрил все деревья, кусты и прикрывал землю. Сухие, колкие снежинки сыпались с неба прямо отвесно, как дождь. Кое-где из-под снега еще торчали сухие былинки, но под ногами уже приятно похрустывало.

Голова у девушки чуть закружилась от свежего воздуха и ослепительней белизны вокруг. Она решила пройтись по лагерю, чтобы подышать на легком морозце, который по-знакомому чуть-чуть начинал пощипывать лицо и уши.

Соня не заметила, как дошла до батальона Никонова. Ее догнал Антон Ситников и, поздоровавшись, сказал, что их командир очень просит зайти к нему.

— Малков? А что ж он сам?

— Он ходил к вам, — ответил Ситников и развел руками. — Ворчит, что никак не может застать вас. Вы уж зайдите. А то он что-то затосковал.

— Хорошо. Пойдемте, — согласилась Соня.

Они направились к землянке Юрия. Когда шли мимо танка, поставленного в широкий окоп и прикрытого брезентом, Ситников не утерпел, чтоб на похвастать:

— А вы еще не видели, какая у нас новая машина? Вот, взгляните. Не танк, а песня. Знаете, сколько усовершенствований? — Он приоткрыл край брезента. Соня из вежливости внимательно рассматривала гусеничную ленту, зубцы «ленивца», даже потрогала холодную блестящую сталь. Она не понимала, чем отличается новый танк от всех, виденных ею раньше. Но было приятно, что ей, как боевому товарищу, всерьез показывают новую технику.