Последней каплей стало письмо Шона Огилви, у которого дела тоже шли неплохо, только вот работа бросала его из штата в штат, не давая нигде пустить корни. Но похоже, вскоре этому будет положен конец.
В конверте, кроме письма, была еще фотография прелестного домика, на ступеньках которого сидел улыбающийся Шон. А подпись под фотографией гласила, что закоренелый холостяк намерен поселиться в родных местах и обзавестись семьей, как только найдет себе подходящую невесту. Шон выражал желание открыть в Оквуде собственное дело и приглашал Кена в компаньоны. Еще он в нескольких словах сообщал новости из жизни общих знакомых, а под занавес приберег для друга настоящую бомбу.
…Небезызвестная тебе Элен Коннорс, кажется, не очень ладит со своим мужем. Если ты еще не выбросил ее из головы — а мне известно, какой ты упрямый, — то у тебя появился шанс изменить свою жизнь. Но для этого придется приехать в Оквуд, чему я буду очень рад. Сообщи мне о своем решении. Кстати, твой отец оставил мне ключи от своего дома. Очень жду тебя.
Твой Шон.
Нескольких дней Кену хватило на то, чтобы не только принять важное решение, но и уладить все дела с увольнением, отказаться от аренды квартиры, а также перевести деньги на вновь открытый счет в банке Оквуда. «Томпсон и Картрайт» весьма неохотно рассталась с ценным работником. Но обаяние Джордана и его обещание участвовать в качестве консультанта во всех крупных проектах фирмы сделали свое дело. Затем Кен тепло простился со всеми, кто работал с ним бок о бок эти годы. Несмотря на то что он не завел среди коллег близких друзей, все же расставаться было немного жаль.
Прощальная вечеринка затянулась, и домой Кен вернулся поздно, поэтому звон будильника на следующий день поутру был совершенно некстати.
Проснувшись, Кен уже не смог находиться в бездействии. Спустя несколько минут чисто выбритый, он уже пристально вглядывался в свое отражение в зеркале и думал, многие ли старые знакомые узнают в нем прежнего Кеннета Джордана. От тех времен у него остался неизменным только рост, да глаза по-прежнему отливали стальным блеском.
Раздавшийся в плечах Кен носил теперь усы, а густые черные волосы стриг коротко, что очень ему шло. Мужественные черты лица и умный взгляд прищуренных глаз привлекали к себе внимание. Пожалуй, он сильно изменился. А вот изменилась ли Элен? У Кена не было ее фотографии, но память услужливо воскресила милое лицо.
Принятое решение вернуться домой подталкивало побыстрее отправиться в путь. Тогда, десять лет назад, казалось правильным уехать, что называется, на край света, чтобы не поддаться соблазну периодически наезжать в Оквуд повидать Элен. Теперь предстояло проделать путь в обратном направлении почти через всю страну, за время которого Кен намеревался еще раз хорошенько обдумать свое появление в родном городке, свои последующие действия.
Загрузив вещи в джип, он уселся за руль, посигналил на прощание уже бывшим своим соседям и тронулся с места. Долгая дорога позволяла поразмышлять о дальнейшей жизни, о профессиональных перспективах…
По мере приближения к Оквуду Кен все чаще приходил к мысли, что ему необходима короткая передышка, что он не готов еще встретиться с Элен лицом к лицу. Поэтому, подъезжая к небольшому городку Лейквуд, он решил остановиться в нем на сутки, чтобы собраться с духом и в последний раз все обдумать.
Кен направил джип к небольшой гостинице «Аделина». Двухэтажное здание, расположенное при въезде в город, наверняка не имело особых удобств. Но поскольку стояло нежаркое лето, Кен не боялся ни замерзнуть, ни задохнуться от духоты в своем номере, а все остальное его нисколько не волновало.
Оставив машину на почти пустой стоянке, Кен взял из джипа только одну сумку и направился к входу в гостиницу. «Аделина», безусловно, знавала лучшие времена. Когда-то она радовала глаз ослепительной белизной стен, но сейчас ее не мешало бы покрасить заново. Солнце и дожди сделали свое черное дело, придав зданию обветшалый и унылый вид.
Войдя внутрь, Кен огляделся и заметил справа от себя высокую стойку портье со звонком на ней. Самого портье видно не было. Поставив на пол сумку, Кен протянул к звонку руку, но сразу же отдернул ее, заметив появившуюся над стойкой голову в бейсбольной кепке козырьком назад. Обладатель кепки выпрямился во весь рост и оказался… худенькой девушкой лет двадцати, миловидной, но не красавицей. Она слегка напомнила Кену Элен то ли цветом и длиной волос, то ли своей молодостью.
Зеленые глаза с интересом смотрели на приезжего. Затем во взгляде появилось одобрение — он ей явно нравился. Девушка поздоровалась с Кеном и спросила, что ему нужно.
— Я хотел бы номер с ванной на сутки или чуть дольше.
— Предпочитаете жить на втором этаже или на первом?
— Мне все равно, лишь бы принять душ и выспаться. Я очень устал в дороге.
— Вот ключ от нашего лучшего номера на втором этаже. Там есть все, что нужно. Это весь ваш багаж?
— Нет, остальное в машине. Не хочется перетаскивать вещи из джипа в номер, а завтра загружать обратно.
— Думаю, им ничто не угрожает, хотя машина у вас из дорогих. В Лейквуде очень спокойно.
