Я познаю мир. Драгоценные камни и минералы - [41]

А как же ученые определяют возраст камней и сохранившихся в них останков живых существ? Есть точный радиоактивный метод определения возраста горных пород. Ответ дают радиоактивные химические элементы. Атомы урана, радия, углерода, калия распадаются, выделяя энергию. Причем радиоактивный распад происходит по определенным правилам. Через одинаковое для того или другого элемента время распадается половина радиоактивного вещества. Например, если мы возьмем килограмм урана, то половина его – 500 граммов – распадается за 4,51 миллиарда лет. У радия половина всего количества распадается за 1600 лет, у углерода – за 5 580.

Распад происходит в любых условиях с одной и той же скоростью. Поэтому и можно определить возраст различных находок, обнаруженных в камнях. И вот каким образом. В воздухе, среди радиоактивных природных веществ, всегда присутствует радиоактивный углерод. Он соединяется с кислородом воздуха и образует радиоактивный углекислый газ. Углекислый газ очень легко усваивается растениями. И таким образом вместе с атомами обычного углерода в растения попадают и атомы радиоактивного углерода. Из растений они переходят в организм животных, которые питаются растительной пищей.

Пока растение или животное живет, содержание радиоактивных атомов углерода в них не меняется. Но вот оно погибает, и поступление радиоактивного углерода прекращается. С этого момента число неустойчивых атомов углерода в останках организма начинает уменьшаться. Через 5 580 лет количество его снизится вдвое, через 11 160 лет – вчетверо. Ученые сравнивают содержание углерода в древних останках растения или животного с ныне живущими и так определяют, когда они погибли.

И еще есть точный радиоактивный метод определения возраста горных пород. В земной коре много химического элемента калия. Часть его радиоактивна и, распадаясь, образует газ аргон. Измеряя в минералах содержание калия и аргона, можно установить время различных геологических эпох. «Калиевые часы» показали, например, что каменноугольный период в истории Земли – период пышного расцвета растений – начался около 265 миллионов лет назад. Они же поведали, что в нашей стране наиболее древние горные породы находятся в Карелии, и возникли они 1,5–2 миллиарда лет назад. Примерно за 200–300 миллионов лет до наших дней поднялись хребты Урала и Тянь–Шаня. А горы Кавказа гораздо моложе.

Этим же методом было определено, что самым древним минералам, найденным в земной коре, – три миллиарда лет. Самый старый камень обнаружили в долине штата Миннесота в Америке – ему 3 миллиарда 800 миллионов лет. Значит, Земля образовалась еще раньше.

Часто, рассказывая о далеких событиях, говорят: «Если бы камни умели говорить, они бы нам столько поведали...» А камни уже заговорили. Только надо уметь их слушать.

Знаки на камнях

Около 40 миллионов лет тому назад в водах Северной Америки один окунь подавился селедкой, да так, что тут же умер. Откуда мы это знаем? По отпечатку, найденному на камне американскими геологами. Как же это произошло? В сезон дождей в озере разлилась вода. И плавали в ней как равноправные жители одного дома хищный окунь и беззащитная селедка. Окунь набросился на сельдь, как–то не заметив, что она почти с него ростом – и подавился. Многие рыбы, погибшие так же, как селедка, не сумев освободиться от хищных зубов окуня, погружались на дно. Очень быстро трупы их затянул ил. За миллионы лет ил под тяжестью новых отложений превратился в камень, твердый и прочный. Рыбьи кости пропитались минеральными солями и оставили на плитке след этого трагического происшествия. Его и сфотографировали американские геологи.

Отпечатки прошлой жизни довольно часто можно увидеть на камнях, особенно много их на слоистых породах, которые разделяются на пластинки и плитки. Какие только знаки, таинственные и загадочные, не встречаются на них! Волноприбойные знаки, запечатлевшие откатившуюся волну, след животного, ползавшего или ходившего, бороздки, которые оставили морские течения.

Иногда в слоях горных пород находят отпечатки, похожие на следы небывалых существ. И это в действительности так. Камень сохранил следы вымерших животных. По ним ученые восстанавливают картины далекого геологического прошлого.

На плитках мергеля можно увидеть бороздки, словно тонкие паутинные нити, расходящиеся во все стороны. Если присмотреться, можно заметить, что бока их имеют грани. Как же появились эти бороздки? Оказывается, это – отпечатки игольчатых кристалликов льда, таких, какие бывают под ледяной корочкой замерзшей лужи. Бороздки на мергеле – свидетели былых заморозков. После заморозков они покрылись илом, окаменели и в «запечатанном виде» сохранились до наших дней.

А вот этот камень совсем некрасив – какие–то на нем волдыри, бородавки. Это слепки дождевых капель или градин. А глубокие круглые ямки, похожие на миниатюрные кратеры в окаменевшей глине, не что иное, как следы таких капель и градин. Они падали на мягкую глину или ил у берега моря, образовывая ямки.

В предыдущей главе мы уже рассказывали об «автографах», которые оставляет на камнях молния. А еще существуют «автографы» землетрясений. Впервые их обнаружил австрийский геолог Э. Зюсс в 1855 году. Неподалеку от чешской столицы Праги на поверхности каменной плитки он обнаружил пилообразные зазубрины, которые получились при царапании твердыми зернами песка по мягкой .поверхности сланца. В 1926 году такие же «автографы» нашли два английских геолога Челлинер и Вилльямс на поверхности силлурийских сланцев в Южной Англии. Подобные знаки ученые–сейсмологи могут рассматривать как графики древних землетрясений.