Я познаю мир. Драгоценные камни и минералы - [32]

Если одна маленькая янтарная статуэтка Венеры стоила двух рабов, во сколько же рабов обошлась гора янтаря для украшения цирка?

Веточка для браслета (кораллы)

«Свет наших фонарей, играя на ярко–красных ветвях коралловых деревьев, порождал изумительные световые эффекты. Мне казалось порою, что все эти уплотненные цилиндрические трубочки колышутся от движения воды. И мной овладело искушение сорвать их свежие венчики с нежными щупальцами, только что распустившиеся или едва начавшие распускаться. Мимо нас, касаясь их своими плавниками, точно крыльями, проносились легкие рыбы...»

Всякий, кто читал роман Жюля Верна «Двадцать тысяч лье под водой», сразу же вспомнил это описание профессора Аронакса – чудо, которое показал своим гостям – пленникам капитан Немо на океанском дне, самое прекрасное, самое удивительное из всех, что довелось увидеть им там. Чудо это – кораллы. А что такое кораллы? С одной стороны, они – веточки коралловых деревьев – стало быть, можно отнести их к растениям? С другой стороны, судя по всему, – это живые организмы. Но есть и третья сторона: кораллы – прекрасный материал для ювелирных украшений – браслетов, бус. И его неспроста долгое время относили к минералам, ведь коралл твердый как камень.

Кораллы – излюбленное украшение с глубокой древности. Бусинки розового коралла найдены в пещере Вильдшнейер на стоянке эпохи палеолита. Очень ценился он в Шумерском царстве. Например, археологи нашли украшенную кораллами вазу, которой пять тысяч лет. Древние греки считали коралл символом бессмертия. Плиний Старший пишет, что растертый в порошок коралл применяли для лечения подагры, болезней кишечника и мочевого пузыря и при отравлениях. Жители средневековой Южной Европы свято верили, что коралл способен сделать для его владельца много чудесного: прибавить ему ума, остеречь от беды, помочь в трудных жизненных обстоятельствах. Они приписывали ему также лекарственные свойства, употребляя коралловый порошок как жаропонижающее и кровоостанавливающее средство.

В конце XVII века ученые пришли к выводу, что кораллы – не растения и не минералы, а животные, обитающие в теплых морских водах. У кишечнополостных животных – коралловых полипов, как их называют ученые, – известковые скелеты. Полипы живут большими колониями, размножаясь почкованием. На мириадах известковых скелетов предыдущих поколений обитают, сменяя друг друга, все новые и новые. Соли морской воды цементируют известняк, превращая его в камень. В таком состоянии коралл действительно выглядит как минерал, но минерал постоянно растущий, как дерево. Самым ценным считается красный коралл из подкласса лучевых кораллов. Попадаются также королевский черный и голубой кораллы, но гораздо реже. Кораллы формируют древовидные постройки с диаметром ветвей 1–6 сантиметров. Они любят теплую воду, поэтому живут лишь в теплых морях, среднегодовая температура которых 13–16 градусов. Глубина, на которой они обитают – от 3 до 300 метров. Растут кораллы не спеша, за год прибавляя не больше 75 миллиметров. Но известен случай, когда на судне, затонувшем в Персидском заливе, за двадцать месяцев нарос коралловый слой в полметра. Надо сказать, что жизнь кораллов пока изучена мало.

Формы коралловых колоний бывают необыкновенно разнообразными: шаровидные, грибовидные, пластинчатые, ветвистые. Лучше всего они чувствуют себя на океанских мелях с прозрачной и обязательно теплой водой.

В коралловом «лесу» обитают пестрые рыбы, ярко–красные морские звезды, пурпурные устрицы, крабы. Среди кораллов, играющих разными красками, переливающихся множеством оттенков, они смотрятся сказочно красиво.

Что касается химического состава кораллов, то основу их – до 85 процентов – составляет кальцит. Он имеет радиально–лучистое строение в поперечном сечении ветвей. Кроме того, в состав кораллов входит небольшое количество карбоната магния, железа и марганца.

Коралловые постройки создают рифы и атоллы. Вдоль северо–восточных берегов Австралии, например, больше чем на 2.000 километров протянулась гряда коралловых колоний, составляющих Большей Барьерный риф. В бурю нет ничего страшней для мореплавателей, чем такие рифы. Не счесть кораблей, выброшенных на крепкие, как скалы, коралловые рифы и разбившихся в щепки. В морских картах местоположения этих подводных каменных лесов очень тщательно описываются.

Иногда образуются целые коралловые острова. Конечно, остров возникает не за день, неделю или даже год, а за тысячелетия. Коралловая постройка поднимается над поверхностью океана, и должна быть такой прочной, чтобы никакая волна не могла ее разрушить. Кроме того, она покрыта почвой и растительностью. Острова эти выглядят очень красиво: на сияющем белом песке зеленеют рощи стройных пальм.

Еще удивительнее выглядят атоллы – кольцевые острова. Внутри их лагуны – маленькие внутренние моря, связанные с океаном узким проливом. Даже если в океане бушует шторм, здесь царят мир и покой.

Коралловые острова могут образовывать целые архипелаги. Маршалловы и Каролинские острова в Тихом океане или Мальдивские в Индийском – это коралловые острова.