Я, дракон - [2]

– Дракон! – весело крикнул он однажды. – Что ваш Дракон, господа? Не более чем пережиток и, простите за грубость, парадокс. Старая толстая ящерица! Здоровенный и бестолковый кусок мяса. Он не сильный, не могучий, не грозный, а просто очень большой! Даже цыпленок, вымахай он размером с дом, покажется чудовищем! Пусть будут мне звезды свидетелями, я не поленюсь подняться на скалу и сказать Ему это прямо в морду.

Присутствующие возликовали, предвкушая потеху.

– Иди! Иди! Принеси из пещеры золото! – пьяно орали приятели менестреля. – Хоть одну монету! Спорим, струсишь?

Под веселый смех для пари потянулись руки. Рыжий черт лишь скалил зубы, но заключать рисковую сделку не спешил.

– К чему мне драконье золото? – вновь заговорил он, когда собутыльники поутихли. – Я не рыцарь, чтобы драться, и не вор, чтобы красть. Напротив! Я сам готов оставить Дракону в подарок кое-что интересное.

Погрузив рыжие усы в кубок с благоухающим грогом, хитроумный менестрель ненадолго замолк, наслаждаясь напитком и наблюдая прищуренными глазками, как искажаются хищным любопытством лица приятелей.

– Я оставлю ему идею, – закончил он, допив. – Одну любопытную идею. Дракон сам докажет, что я у него был, беседовал и сделал подарок.

Хмель шумел в головах, безрассудная удаль пульсировала в жилах, и вновь вскинулись руки. Пари! Спорю! Пари…

* * *

Кудри менестреля выбивались из-под зеленого капюшона золотыми всполохами костра, ветер старался согнать человека со скалы, но отчаянный авантюрист оказался куда упрямей ветра. Он уверенно продвигался к пещере и вскоре достиг ее.

– Эгей! – позвал он, осторожно вступая в логово ящера. – Дракон! Эй!

Пещера оказалась удивительно невелика, и хозяин быстро нашелся.

Очень крупный дракон, свернувшись калачиком, сладко посапывал в уголке, подмяв под себя приличную кучу из золотых монет, слитков, самородков и сплющенных кубков. Если бы не золото, пожалуй, сероватый, чуть отдающий зеленью Дракон мог показаться непримечательной кучей компоста.

– Эй! Ку-ка-ре-ку-у! – еще раз позвал менестрель, подошел ближе, потыкал Дракона носком сапога в толстую ляжку и заключил: – Спит. Вот и ходи после этого в гости.

С досадой оглядевшись, храбрец подобрал с пола дюжину укатившихся из кучи монет и направился к выходу. Как ни странно, он морщился, будто от зубной боли, и просиял, лишь, когда на всю пещеру раздалось будничное:

– Стоять.

Рыжий авантюрист замер на месте и медленно обернулся.

– Гостем назвался, а воруешь, – проворчал Дракон, даже не взглянув на менестреля. – Некрасиво.

– Так я же в долг! – завопил побледневший пройдоха, наблюдая, как шипастый хвост Дракона слегка приподнялся над полом. – За тем и приходил. В карты давеча проигрался, дай, думаю, займу. Отыграюсь вечером, верну, думаю, вдвое. А вы, уважаемый, спать изволили. Так что же мне пустым назад возвращаться? Ни мне, ни вам пользы никакой.

По пещере пополз тяжелый вздох состоятельной рептилии:

– Тридцать седьмой, – сказал Дракон. – И никакой фантазии. «Я отдам!», «Я верну!», «Карты, нарды, шахматы».

– Но я…

– Вали отсюда, – буркнул Дракон и опустил хвост. – Все, что взял, положи обратно. Да не в кучу! Олух! Разбросай, как было.

Потоптавшись для порядка у выхода, рыжий менестрель уверенно вернулся к Дракону и вежливо покашлял.

– Ну что еще? – сварливо отозвался исполин. – В долг не даю, даже под проценты – дело принципа. Проваливай!

– Да, я, собственно… – замялся менестрель. – Вопрос у меня. Маленький.

И поскольку Дракон молчал, храбрый авантюрист осмелился продолжать:

– Вот вы, уважаемый, когда на охоту выбираетесь, все больше пешком. Извините, пожалуйста, однако мы премного в недоумении бываем, отчего вдруг такой замечательный…

Здесь менестрель запнулся, не сумев придумать, кем именно замечательным является Дракон, однако решительно закончил:

– Отчего вы не изволите летать?

– С чего это мне вдруг летать? – сердито удивился Дракон.

Тонкие губы менестреля расплылись в злобной усмешке:

– Как же? Насколько всем известно, ваши многоуважаемые соплеменники летают, и при этом с большим мастерством. А вы никогда не демонстрировали столь высокого искусства.

– Ерунда какая, – зевнул ящер. – Отродясь не слыхивал, чтобы драконы летали. Придумают тоже. Что я тебе, ворона?

– Что вы! – всполошился менестрель. – Зачем же ворона! Но, однако, крылья-то у вас есть. Может, вы просто не пробовали?

Здесь огромная туша древнего ящера вздрогнула. Спустя примерно четверть часа, Дракон встал на лапы. Глаза исполина мягко светились темно-синим огнем. Он повернул длинную шею сначала влево, затем вправо, встрепетнул махонькими крылышками, подозрительно уставился на рыжего менестреля, и признался:

– Может, и не пробовал. Как-то не приходилось. То есть, ты хочешь сказать, что остальные драконы вовсю летают, а я тут…

– Ну… – умело смутился рыжий дьявол, – не хотел вас огорчать, но, в некоторой степени, если можно так сказать, по большей части.

– А ну, двигай отсюда! – рассерженно прорычал Дракон, показав зубы. – Глупости болтаешь!

Однако, не успел менестрель сделать и десятка шагов от пещеры, как позади него раздался тяжелый топот.