Вторжение - [8]

Поиски Критериев вспыхнули с новой силой. Могучие умы Величайших разработали гениальную доктрину: легенду Войны Пришедших После. Совершенные вернулись в свою Галактику и предоставили выползающим с материнских планет новичкам уничтожать друг друга. Вузэй оставалось лишь время от времени добивать победителей и продолжать властвовать. Лучшего из низших — убей, остальных обрати в рабов своих — вот непреложный закон Совершенных! Как только методика управления сотнями враждующих меж собой низших цивилизаций полностью устоялась, пришла пора Величайшим сделать последний шаг на пути к абсолютному величию — вступить в След. Методом проб и ошибок, стоившим жизни нескольким звездным системам, удалось создать способ тестирования рас на предмет наличия или отсутствия Критериев. В интересующую систему прилетали корабли Величайших и открывали зону ноль-перехода в систему Мерхна. Корабли немедленно обесточивались и не подавали признаков жизни. Разъяренные Мерхны врывались в систему и уничтожали всех, кто находился в непосредственной близости к зоне перехода, либо проявлял агрессию. Этот эксперимент требовал филигранного исполнения: если закрыть переход слишком поздно, в систему вместе с ремонтными кораблями, на которых проводить тестирование было относительно безопасно для экспериментаторов, попадут боевые корабли. А это стопроцентная смерть для всего живого, до чего только достанут их сенсоры.

Эксперимент достигал сразу двух целей: выявить наличие Критериев и подстегнуть прогресс низших рас в области военных разработок. Иногда низшие создавали что-то интересное, и арсенал Совершенных пополнялся, а списки видов, вернувшихся в каменный век, увеличивались. Разумеется, если раса оказывалась носителем Критериев и Дети Вики ее не трогали, опасный вид тщательно изучался, а затем еще более тщательно уничтожался.

Керцалькаатль высветлил подбрюшье и покрыл кожу темными пятнами, изображая обиду и раздражение. Вот на этом этапе исследовательская программа и пробуксовала более двух миллионов витков! Совершенные со строгой периодичностью облетали галактики, тщательно выискивая потенциальных соперников, но так и не преуспели. Критерии оказались столь редки, что за все это время удалось обнаружить только семь рас, и тщательное исследование каждой из них не дало никаких результатов. Виды-носители Критерия были, словно в насмешку, во многом сродни инвалидам. Они не просто не отличались ничем выдающимся, но и зачастую вообще оказывались нежизнеспособны в условиях жесткой галактической конкуренции. Уничтожали их больше из соображений здравого смысла, нежели вследствие прямой опасности. Понять, что же именно из столь бестолковых свойств, присущих подопытным, являлось Критериями, так и не представилось возможным.

Пока не появились Люди. С этими ненавистными дикарями все пошло не так с самого начала. Их материнскую планету обнаружили еще в те времена, когда ее аборигены считали, что земля плоская. Они мгновенно приняли облаченных в высокотехнологичные скафандры Вузэй за богов и даже устроили из этого целый культ. Кто-то из первооткрывателей изрядно повеселился, объявив дикарям о том, что всемогущие боги благосклонны к приносящим им человеческие жертвы. Дремучие аборигены немедленно принялись возводить храмы и алтари, обильно окропляя их кровью соплеменников. Разумеется, на примитивных дикарей не обратили никакого внимания и вскоре забыли о них, ведь во Вселенной каждый виток обнаруживаются тысячи видов на подобной стадии развития. В тот момент эмиссары-наблюдатели Величайших и не подозревали, что обнаружили самых опасных конкурентов в этом сегменте Вселенной.

Второй раз Люди проявились в тот момент, когда предприняли жалкие потуги выползти за пределы своей Солнечной системы. Отсталая раса неожиданно продемонстрировала довольно высокий уровень кровожадности. Их разработки в области вооружений значительно превосходили возможности гораздо более развитых рас, терзающих друг друга в местной постановке Войны Пришедших После. А самое грозное оружие Людей оказалось довольно нестандартным решением в области физики антивещества, никак не свойственным столь примитивному в целом уровню развития цивилизации. По этому поводу даже было принято решение изъять у новичков ценную технологию, как только их ученые отшлифуют ее до приемлемого состояния. Для этого Совершенные регулярно провоцировали ремонтные корабли Мерхна к нападению на систему Солнца. В систему Людей высылались эксперты, они провели все необходимые опыты, но по фатальному стечению обстоятельств факт наличия у человечества Критериев вновь остался незамеченным. Эти примитивные храбро бросались на Детей и первыми наносили удар по появляющимся кораблям Высшей Расы! Верх идиотизма! Ремонтники Мерхна защищались, в результате чего начинался бой. Позже, когда Величайшие уже находились в заточении, аналитики признали, что в те годы была допущена ошибка. Не стоило сразу объявлять Мерхн врагами, нужно было просто вызвать их в систему Людей, без какого бы то ни было объяснения. Тогда бы все встало на свои места в первую же минуту. Но первичное исследование человечества показало их слабую жизнеспособность: зависимость от кислородных планет, плохая рождаемость, слишком долгий период взросления особей, склонность к децентрализации социального организма в пользу замкнутых семейных ячеек, низкий уровень науки, иные факторы — Людей попросту не восприняли всерьез и не внесли в реестр рас, требующих повышенного контроля.