— Всякий раз, когда мы считали, что нас больше не проведешь, она всегда находила способ сделать это, — заметил Жюль. — Я не думаю, что мне будет очень ее не хватать.
— Но что будет с заговором теперь, после ее гибели? — продолжила тему Иветта. — Мы по-прежнему никак не можем установить личность В, если таковая вообще существует. У них сохранилась большая организация, несколько сот кораблей и как минимум восемь космических баз. Гремучая змея мертва, но в ее клыках хватит яда отравить Империю.
— Не могу забыть то, как она сказала, что заговор и есть Империя, — вымолвил Фортье. — Я цитирую ее дословно. Она сказала, что нам придется уничтожить Империю для того, чтобы ее спасти.
Все пятеро молча сидели за столом, осмысливая эти слова. Заговорила первой Хелена:
— Думаю, что причина этих слов кроется в ее порочности. Это типично для нее. Она знала, что умрет, и желала испортить нам победу. Она хотела воспользоваться последним случаем для того, чтобы плюнуть нам в лицо. Я не думаю, что за этим что-то кроется.
Зандер фон Вильменхорст перевел разговор вновь к главной теме ужина, к ее помолвке. Предстояло обсудить немало практических вещей. Так как Хелена — герцогиня и наследница одного из самых богатых Секторов в галактике, ее замужество было официальным и светским мероприятием, требуя месяцев на подготовку. Его дочь и друзья мгновенно растворились в морю практических соображений, по сравнению с которыми военные маневры казались делом предельно простым.
Покинув апартаменты Хелены, фон Вильменхорст вернулся в свой кабинет в Государственной Ратуше Четвертого Сектора. Он не стал включать свет, а просто открыл занавески, глядя на восточное побережье Флориды. Безлунная дождливая ночь только усилила его меланхоличное настроение.
Леди А не была женщиной, способной на пустые жесты или фразы. Она часто лгала, но в ее лжи всегда была микроскопическая доля правды. Ее прощальная декларация обеспокоила его, и он снова и снова размышлял над ее словами.
«Заговор есть Империя». Он хотел отмахнуться от этой фразы так же, как сделала это Хелена, но его инстинкт подсказывал ему, что под толстой ореховой скорлупой что-то спрятано. Он почти мог различить насмешливый голос Леди А, пока безуспешно пытался вникнуть в смысл ее последней фразы. «Вам придется уничтожить Империю для того, чтобы спасти ее». Он не мог избежать чувства, что безопасность Империи заключена в этих простых словах.
Со вздохом Зандер фон Вильменхорст закрыл занавеси, включил свет и вернулся к вечной пачке бумаг на столе.
