Вторжение на Омикрон - [46]

Фон Вильменхорст грустно покачал головой.

— Это не следует из выводов, которые сделали наши специалисты о характере гастаади. Они уважают только силу и ничего более. После захвата Омикрона они проявили полнейшее небрежение к тем, кто уцелел. Они совершенно не приняли во внимание возможность ответного удара и не предприняли никаких Мер безопасности. Это было нам на руку, иначе группа разведчиков не смогла бы действовать настолько успешно. Тем не менее такое поведение означает, что их практически вовсе не заботила судьба невинных жертв агрессии. Стоит какой-нибудь планете попасть им в руки, как она превратится в сущий ад. Планы пришельцев указывают на то, что они скоро нападут на другие миры Империи.

— Известно ли в точности, что они намереваются предпринять?

Бенвенуто откашлялся:

— В соответствии с тем, что мы нашли, за последний месяц они собрали свой флот. Омикрон был вроде испытательного полигона. Это все равно как бросить в воду камень. В захваченных разведчиками документах говорится, что они собираются осуществить массированный удар по территории Империи. Возможно, что они одновременно нанесут удары по десятку планет, оставят на них оккупационные гарнизоны и двинутся дальше. Всего за несколько дней они могут захватить часть Империи, закрепиться и подготовиться к продолжению наступления. Документы гласят, что они собираются осуществить рейд от Омикрона до Кэронамайн, изолировать треть наших планет и превратить их в лагеря для рабов.

— Но станут ли они претворять свои планы в жизнь теперь, когда мы знаем о том, кто они такие? — настаивала Императрица.

Ответил ей фон Вильменхорст:

— Им известно, что кто-то из наших людей побывал на Омикроне, прорвался в их штаб и сумел скрыться, но они не могут знать наверняка, какая информация стала нам доступна. Если бы я планировал их операцию, то допустил бы, что планы открылись противнику, и начал все заново. С одной стороны, как заметил Чезаре, совсем не просто сосредоточить весь флот в одном месте для нанесения главного удара. Такую армаду очень сложно обеспечить всем необходимым, но когда ввязываешься в подобную затею, отказаться от принятой стратегии совсем не легко. С другой стороны, гастаади преисполнены презрения к противнику, которого они с такой легкостью разгромили на Омикроне. Даже если нам и стали известны их планы, гастаади знают, что нам понадобится время сосредоточить силы. Вдобавок они нас мало уважают. Они могут просто пойти напролом в уверенности, что сметут все на своем пути.

Императрица задумчиво смотрела в никуда, размышляя над невеселыми известиями, которые принесли ей советники. Они молча ждали, не желая нарушать течение ее мыслей. Покончив с размышлениями, Императрица взглянула на великого герцога и адмирала.

— Хорошо, друзья мои, каковы ваши рекомендации?

— Мы должны готовиться к полномасштабной войне, — твердо заявил Бенвенуто. — Полная мобилизация. Нам понадобится не менее двух недель, чтобы собрать силы Флота из всех районов, но почти две трети его мы можем сосредоточить всего за четыре дня. Необходимо выставить мощную охрану вокруг Земли на тот случай, если гастаади предпримут попытку внезапного нападения. Если ситуация станет слишком напряженной, мы подготовим корабль, на котором сможем эвакуировать вас и тех лиц, которых Вы укажете. Что же касается главных сил Флота, то имеются два варианта действий. Или мы будем ждать и перехватим гастаади в момент их появления, или же нанесем упреждающий удар по планете, которую они сейчас держат в своих руках.

Эдна Стэнли взглянула на фон Вильменхорста. Шеф СИБ кивком головы подтвердил свое согласие с планом Лорда-адмирала.

Императрица по-прежнему колебалась.

— Должна вам сообщить, что мне это не нравится. Не считая нескольких кровавых восстаний, Империи не приходилось вести войну. Я ненавижу саму мысль о создании прецедента. Мы даже не попытались провести с гастаади переговоры. Возможно, что мы сумеем каким-либо образом договориться раньше, чем начнем воевать.

Фон Вильменхорст устало покачал головой.

— Всем нам не по душе эта идея, и я прекрасно понимаю, что вы чувствуете…

— Да неужели? — Эдна внезапно вышла из себя. — Неужели вы знаете, каково принимать решение, при котором триллионы граждан начнут готовиться к войне с неведомым врагом, войне, которая может оказаться самой разрушительной и жестокой из всех в истории человечества. — Голос Императрицы смягчился, и к ней вернулась ее обычная рассудительность. — Вы оба прекрасные люди, но вы настолько привыкли двигать корабли и шпионов по вашим доскам, что порой забываете о том, что речь идет об обычных людях, чья жизнь окажется в опасности. Империя состоит из людей. У меня может быть абсолютная власть над ними, но и я отвечаю за них целиком и полностью. Я никогда не забываю об этом. Династия Стэнли царствует так долго потому, что мы оправдываем доверие подданных.

Каждый раз, когда я принимаю решение или подписываю эдикт, я всегда ставлю себя на место простых жителей Империи. Поможет ли им это или причинит боль, принесет ли мое решение пользу всей Империи или же только группке избранных? Господа, могу ли я обязать мой народ вести ужасную, кровопролитную войну и даже не попытаться уладить дело миром?