Второй потоп - [12]

Некоторые нервные люди находили утешение в том факте, что, когда небо прояснилось после внезапного ливня, были видны яркие радуги. Их сердца подпрыгнули от радости.

"Знамение Завета!" – кричали они. "Узрите неизменную уверенность в том, что мир никогда больше не будет потоплен".

Затем началось великое движение пробуждения, начавшееся в долине Миссисипи под руководством красноречивого проповедника, который заявил, что, хотя и появился лжепророк, чье обманчивое предсказание противоречит Писанию, все же это правда, что мир вот-вот будет наказан неожиданным образом за его многочисленные беззакония.

Это движение быстро распространилось по всей стране и было подхвачено в Англии и по всей протестантской Европе, и вскоре в тысячах церквей возносились молитвы, чтобы отвратить гнев Небес. Таким образом, множество людей обнаружили, что их страхи обратились в новое русло, и в результате странной реакции Космо Версаля стали считать своего рода Антихристом, который пытался ввести человечество в заблуждение.

Как раз в этот момент, чтобы усилить тревогу и неуверенность, внезапно появилась огромная и страшная комета. Она неожиданно пришла с юга, ярко вспыхнув рядом с солнцем, даже в полдень, и несколько ночей спустя была видна после захода солнца с огромным огненным ядром и широким изогнутым хвостом, который, казалось, пульсировал от края до края. Он был настолько ярким, что ночью отбрасывал тени, такие же отчетливые, как тени, создаваемые луной. Такого кометного монстра никогда раньше не видели. Люди содрогались, когда смотрели на это. Она двигалась с поразительная скоростью, проносясь по небосводу, как метла разрушения. Расчеты показали, что она находилась не более чем в 3 000 000 милях от Земли.

Но однажды ночью удивление и ужас, вызванные появлением кометы, были увеличены во сто крат происшествием настолько неожиданным и экстраординарным, что наблюдавшие это ахнули от изумления.

Автор случайно имеет перед собой запись в дневнике, которая, вероятно, является единственной современной записью об этом событии. Она была написана в городе Вашингтон не кем иным, как профессором Иеремией Мозесом из Совета Института Карнеги. Пусть он расскажет свою собственную историю:

"Этой ночью произошло удивительное событие. Я вышел в парк рядом со своим домом с намерением посмотреть на большую комету. Парк с моей стороны (с запада) окружен плотной стеной высоких деревьев, и я вышел на открытое место в центре, чтобы беспрепятственно видеть пылающую незнакомку. Когда я пересекал границу тени деревьев, а земля впереди была ярко освещена светом кометы, я вдруг заметил, невольно вздрогнув, что мне предшествует двойная тень, с черным центром, который разветвлялся от моих ног.

Я оглянулся назад, чтобы найти причину этого явления, и увидел, к моему невыразимому изумлению, что комета разделилась на две. Было два отдельных ядра, уже далеко разделенные, но каждое, как мне показалось, было таким же ярким, как и первичное, и каждое сопровождалась огромным шлейфом огня длиной в сто градусов и, следовательно, простиралась далеко за зенит. Причина двойной тени была очевидна сразу, но что могло вызвать это внезапное разрушение кометы? Должно быть, это произошло со вчерашнего вечера, и уже сейчас, если вычисленное расстояние до кометы верно, части разделенного ядра находятся на расстоянии 300 000 миль друг от друга!"

Под этой записью было нацарапано:

"Может ли это иметь какое-то отношение к наводнению Космо Версаля?"

Имело ли это какое-то отношение к наводнению или нет, во всяком случае, общественность верила, что имело. Люди ходили со страхом, написанным на их лицах.

Двойные тени произвели удивительный эффект. Тысячи людей каждую ночь указывали на этот призрак и смотрели на него с суеверным ужасом. Тот факт, что в этом не было ничего по-настоящему мистического, не имел никакого значения. Даже те, кто хорошо знал, что это был неизбежный оптический результат разделения яркой кометы, были охвачены инстинктивным страхом, когда увидели эту раздвоенную тень, имитирующую каждое их движение. Ничто так не расстраивает ум, как внезапное изменение внешнего вида знакомых вещей.

Теперь настала очередь астрономов. Те, кто был абсолютно недоверчив к предсказанию Космо и искренне желал развеять тревогу населения, выступили с заявлениями, в которых с неискренностью, которая, возможно, была непреднамеренной, пытались увести его аргументы в сторону.

Профессор Пладдер выступил с заявлением, в котором заявил, что "абсурдные измышления современного Нострадамуса из Нью-Йорка" теперь продемонстрировали свою собственную пустоту.

"Комета, – сказал профессор Пладдер с обнадеживающей серьезностью, – не может затопить землю. Он состоит из редких газов, которые, как показал опыт с кометой Галлея много лет назад, не способны проникнуть в атмосферу даже при фактическом столкновении. В этом случае не может быть даже столкновения – комета сейчас удаляется. Ее разделение не является беспрецедентным явлением, поскольку многие предыдущие кометы сталкивались с подобными инцидентами. Эта комета оказалась необычного размера, и произошло разделение ядра когда это было относительно недалеко – отсюда и наблюдения поразительных эффектов. Здесь нечего бояться".