Второе Основание - [54]

А время шло.

В тринадцать двадцать пять на семидесяти пяти звездолетах Основания прозвучал адмиральский звонок, и они ринулись с максимальным ускорением к переднему краю калганского флота, состоящего из трехсот кораблей. Мгновенно включились калганские защитные поля, и в космосе засверкали энергетические лучи. Все триста звездолетов ринулись в одном направлении — к этим сумасшедшим, которые бросились в атаку, не подумав…

В тринадцать тридцать из ниоткуда единым компактным строем появились в точно рассчитанном месте пятьдесят звездолетов под предводительством командора Кенна и яростно набросились на ошарашенных врагов с тыла.

Ловушка сработала безотказно.

Калгиане все еще имели численное превосходство, но теперь у них исчезло желание считать свои корабли. Первой их реакцией была попытка отступить, и ровный строй врага сломался. От этого калгиане стали еще более уязвимыми, так как мешали друг другу, и через некоторое время битва стала похожа скорей на охоту за крысами.

Из трехсот калганских звездолетов, опоры и гордости сеттинского флота, Калгана достигло не более шестидесяти, причем многие уже не подлежали ремонту. Основание же потеряло лишь восемь звездолетов из ста двадцати семи.

Прим Палвер приземлился на Терминусе в разгар праздника. Он нашел атмосферу несколько суетливой, но прежде чем покинуть планету, выполнил два поручения и получил еще одно.

Первым делом явилось заключение договора, в соответствии с которым кооператив Палвера обязался поставлять двадцать звездолетов продовольствия в месяц в течение всего последующего года по ценам военного времени, к тому же без особого риска — благодаря результатам последнего сражения.

Потом Палвер передал доктору Дареллу четыре коротких слова Аркадии.

Несколько секунд изумленный Дарелл смотрел на него широко раскрытыми глазами, затем поручил незнакомцу ответить на слова Аркадии следующим образом: «Возвращайся, опасности больше нет». Палверу ответ понравился, поскольку был прост и имел смысл.

Лорда Сеттина охватила бешеная ярость. Вид того, как оружие ломается в руке и военная мощь трещит, подобно гнилым ниткам, привел бы в бешенство даже флегматика. Лорд стал бессильным и понял это.

Уже много недель Сеттин не мог выбрать время, чтобы по-настоящему выспаться. Он не брился три дня, отменил все аудиенции. Генералы Калгана были предоставлены сами себе, и никто лучше Сеттина не знал, что после поражения в войне он скоро предстанет перед фактом внутреннего восстания.

Первый министр Лев Майрус ничем не мог помочь. Стоя перед лордом, старый и спокойный, он по привычке поглаживал лицо нервными тонкими пальцами по линии от носа до подбородка.

— Придумайте же что-нибудь! — кричал Сеттин. — Разве вы не понимаете, что мы потерпели поражение? Поражение! А почему? Лично я не знаю! А вы знаете?

— Думаю, что да, — спокойно ответил Майрус. — Предательство!

— Вы знали о предательстве и молчали! Вы служили тому дураку, которого я лишил места Первого Гражданина, и думаете, что, если свергнут меня, будете служить кому-нибудь другому. Если это действительно так, я оторву вам кое-что и испепелю на ваших же глазах.

Майрус сохранял спокойствие.

— Я не однажды пытался выразить вам свои сомнения. Я прожужжал вам все уши, но вы предпочли следовать советам других, советам, которые вам больше нравились. Дело обернулось не так, как я предполагал, а еще хуже. Если вы не желаете слушать меня и на сей раз, то скажите об этом прямо, и я уйду. Через некоторое время, конечно, я заключу договор с вашим преемником, первым шагом которого будет заключение мирного договора.

Сеттин уставился на Майруса красными от бессонницы глазами, то сжимая, то разжимая кулаки.

— Говори же, старое отродье!

— Я часто напоминал вам, сэр, что вы не Мул. Вы можете командовать звездолетами, но не можете управлять умами ваших подчиненных. Вы хоть отдаете себе отчет, с кем воюете, сэр? Вы воюете с Основанием, которое никто и никогда не побеждал, с Основанием, которое находится под покровительством Плана Сэлдона и которому предназначено создать Вторую Империю.

— Плана больше не существует. Так говорил Мунн.

— Значит, Мунн ошибался. А если и был прав, что из этого? И вы, и я не те люди, сэр. Калган и подданные миры глубоко и непреклонно верят в План Сэлдона, как и все обитатели Галактики. Почти четыреста лёт истории подтверждают, что Основание победить невозможно. Этого не смогли сделать ни правители королевства, ни генералы старой Империи.

— Но Мул сделал?

— Совершенно верно. Но он был Мулом и не входил ни в какие расчеты, в отличие от вас. Еще хуже то, что люди знают: вы не Мул, поэтому ваши звездолеты вступают в бой, боясь поражения с неизвестной стороны. Этот План засел в головах солдат, и они атакуют с осторожностью, с оглядкой. А с другой стороны, этот же План наполняет наших противников уверенностью в себе и дает им поддержку даже перед лицом поражения. Основание всегда проигрывало в начале войны, но затем выходило победителем.

Остановитесь — или вас поставят на колени. Остановитесь сами, и тогда вы спасете то, что еще можно спасти. Примите мой единственно верный совет: у вас есть человек с Основания — Мунн. Освободите его и пошлите обратно на Терминус с предложением о заключении мира.