- Успокойтесь, успокойтесь, добрый человек, - отвечал Эбенезум ровным голосом, к которому частенько прибегал в тех случаях, когда стремился расположить на свою сторону юных дам и сборщиков налогов. - К чему такая спешка? Вы что-то говорили о драконах?
- Да-да, о драконах. - Человек, кажется, нетвердо стоял на ногах. - По крайней мере, об одном драконе. Он захватил главную башню замка Гэрниша.
- Башню замка Гэрниша? - спросил я.
- Да ты видел ее, - пробормотал Эбенезум, не спуская своих холодных серых глаз с нашего гостя. - Это небольшой замок на дальнем холме в глубине леса. - Эбенезум фыркнул в бороду. Впрочем, замок ли? Скорее, это каменная хижина, однако там живет наш сосед, герцог Гэрниш. Герцогство, очень небольшое. Да и сам он не бог весть какой герцог, если уж на то пошло.
Что до нашего гостя, то он совсем разволновался.
- Я бежал через лес Гэрниша вовсе не ради того, чтобы послушать разговор о соседях. Нам надо бежать!
- Через лес Гэрниша? - спросил я.
- Это лес за домом, - ответил учитель, - Наверняка это название придумал герцог. Все остальные называют его Волшебным лесом.
- Что там еще за Волшебный лес? - вскинулся пришелец. - Это лес Гэрниша. Таково его официальное название. Как и «замок Гэрниша»!
- Все зависит от того, как на это посмотреть, - ответил Эбенезум, и на его лице появилась улыбка, с помощью которой он очаровывал и злодеев, и незамужних тетушек одновременно. - А мы раньше не встречались?
- Возможно. - Пришелец, будучи ростом ниже моего учителя, отличавшегося внушительным сложением, беспокойно заерзал под пристальным взглядом волшебника. - Думаете, нам не следует бежать? Драконы ведь… сами понимаете…
- Успокойтесь, приятель. Мне приходилось иметь дело с парой драконов, иначе какой я волшебник? - Эбенезум еще внимательнее присмотрелся к пришельцу. - Скажите-ка, а вы не герцог Гэрниш?
- Кто? Я? - заговорил человечек. Его глазки снова забегали от моего учителя ко мне. - Ну… вообще-то… - Он откашлялся. - Думаю, что да.
- Так почему же вы сразу этого не сказали? Я не видел вас с тех пор, как вы прекратили брать с меня налоги.
И Эбенезум растянул губы в самой широкой улыбке, на какую был способен. Он дал мне знак, чтобы я подал гостю стул. У герцога определенно были деньги.
- Неловко как-то вышло, - сказал наш почетный гость, уставясь в пол. - Боюсь, я не совсем герцог.
- Чепуха. Столкновение с драконом может кого угодно вывести из себя. Не хотите ли еще вина? Может, к поближе огню присядете?
- Нет, благодарю вас. - Герцог заговорил еще тише. - Как по-вашему - не лучше будет, если мы побежим? Я хочу сказать - от драконов. Да я и еще кое-что видел в лесу. Будь ваши чары несколько… - Герцог еще раз откашлялся. - Видите ли, я слышал о ваших затруднениях.
Эбенезум насторожился было при этих последних словах, однако улыбка, или подобие ее, не сошла с его лица.
- Слухи, дорогой герцог. Непомерно раздутые слухи. Мы живо справимся с вашим драконом.
- Но дракон уже захватил главную башню замка Гэрниша! Он громадный, у него ярко-синяя и фиолетовая чешуя, а от головы до хвоста будет двадцать пять футов. Он царапает крыльями потолок моего главного зала! И он непобедим! Захватил мой замок, мою прекрасную дочь и одолел моего слугу!
Прекрасную дочь? Мыслями я вернулся к девушке моей мечты. Куда она пропала? Что задержало ее?
- Она еще совсем ребенок! - вскричал герцог. - Ей и семнадцати нет. Красивые белокурые волосы, прекрасные голубые глаза, чудесная девичья фигурка. И дракон зажарит ее до хруста, если мы не выполним его требования.
Блондинка? Голубые глаза? Чудесная фигурка? Очень интересно!
- Ну же, дорогой мой, - говорил Эбенезум, - успокойтесь. Всем известно, что драконы любят все чрезмерно драматизировать. Единственное, что этот зверь успел до сих пор сделать, это одолеть вашего слугу. Полагаю, у вас был всего один слуга?
Так она не покинула меня, а всего лишь стала заложницей! Столько времени мы провели с ней вместе, столько длинных теплых дней, а она мне так ничего и не рассказала о себе! Дочь герцога!
Герцог сверкнул глазами в сторону моего учителя.
- Этого не случилось бы, если б мои подданные платили налоги!
Дочь герцога. Я спасу ее! И тогда не нужно будет ничего скрывать. Мы замечательно заживем вместе! В глазах Эбенезума загорелся огонек.
- Быть может, если бы кое-кто из местной аристократии не был столь озабочен расширением границ своего крошечного герцогства… - Волшебник махнул рукой, и огонек исчез. - Но это неважно. Нам нужно изгнать дракона. Вижу, приемы тут вполне обычные. Обыкновенно дракон захватывает замки и девушек. Ничего оригинального. Мы должны легко с этим справиться.
Герцог принялся было снова возражать, но Эбенезум и слушать его не стал. Только одно раздражало его обоняние больше волшебных чар - деньги, а в доме явно запахло деньгами. Мой учитель выслал герцога из дома, пока мы вместе собирали всякую всячину для битвы с драконом.
Когда я все упаковал согласно указаниям моего учителя, Эбенезум поманил меня в свою библиотеку. Войдя в нее, волшебник поднялся по небольшой лестнице и, тщательно зажав нос, снял с самой верхней полки какой-то тощий том.
