Встреча - [2]
Они оказались правы. Тысячи молодых астролетчиков и ученых предложили Совету свои услуги. Совет отобрал десятерых.
…Бескрайное человеческое море, затопившее равнину вокруг космодрома. Рукопожатия, напутственные слова… Карев старался сдерживаться до последней минуты. Но неудержимая боль полоснула сердце, когда прижался к его груди двенадцатилетний сын. Мальчик, которого, вернувшись, он застанет уже пожилым человеком…
Это было двадцать восемь лет назад. Двадцать восемь лет они летели к далекой звезде. Две трети пути пока корабль, управляемый автоматами, разгонялся, набирая скорость, и затем мчался по инерции с выключенными двигателями, они находились в глубоком, как небытие, анабиотическом сне. Потом пробуждение. Тысячи вахт, похожих одна на другую, томительных и однообразных, как пустота окружавшего пространства. Девять лет постепенного торможения… И вот когда до Альтаира оставалось уже не больше года, произошло необъяснимое. На телеэкранах, пустых и безмолвных с момента отлета, возникли смутные тени.
Тени двигались, наплывая и колеблясь, но очертания их были такими неопределенными, размытыми, что невозможно было что-либо разобрать. Видимо, источник этих непонятных сигналов находился очень далеко. Может, то был голос какого-то неведомого мира?..
Загадочная передача продолжалась всего несколько минут. Странные тени быстро исчезли с экрана. Но не исчезла загадка. Остаток пути космонавты не переставали думать об этом необъяснимом происшествии, пока все не заслонила новая ошеломляющая картина.
Это произошло полтора часа назад, когда звездолет, снизившись до высоты сорока километров, пролетал над Центральным материком планеты. Карев, не отрываясь, смотрел в инфракрасный телескоп, прикидывая, где лучше сделать посадку, как вдруг на узком изогнутом полуострове, глубоко вдававшемся в океан, увидел белое квадратное сооружение и рядом — силуэт огромного вытянутого корабля. Мгновенный инфраснимок тут же подтвердил, что виденное не галлюцинация…
Не веря себе, глядели люди на маленький снимок. Значит, кто-то опередил их! Какие-то неведомые разумные существа прилетели раньше. А они опоздали… Но какое это имеет сейчас значение…
Повернуть снижающийся корабль обратно к полуострову было уже нельзя, и они совершили посадку на широкой темно-зеленой равнине в центре континента.
И вот сейчас они ждут.
Синие облака все гуще заволакивают небо. Дует теплый, непривычно упругий ветер.
— Летят! — вдруг громко кричит Тен Лин.
Обернувшись, Карев видит вынырнувший из-за облака голубой каплевидный аппарат, отдаленно напоминающий земные автолеты. Он вырастает на глазах. Все ближе, ближе… Сверкающая голубая капля на секунду застывает в воздухе и круто опускается в полусотне метров от астронавтов. Стенка откидывается, и у путешественников вырывается возглас изумления: неведомые существа удивительно похожи на людей! Неотличимы от людей!..
Вот они уже бегут к звездолету, приветственно махая руками. Впереди высокий широкоплечий мужчина в легкой белой одежде. Карев с волнением вглядывается в его лицо, и ему начинает казаться, что он уже видел этого человека. Но где? Разве мог он его видеть?!
Незнакомец тоже во все глаза смотрит на капитана. И вдруг…
— Отец! Ты не узнаешь меня? Это я, Галакт.
Сжимая сына в объятиях, Карев, как в тумане, слышит его срывающийся от волнения голос:
— Мы обогнали вас в космосе. Обогнали, вылетев через одиннадцать лет. Новый корабль, почти со скоростью света… Уже скоро год, как мы здесь…
А рядом Тен Лин и Санчес радостно жмут руки подбежавшим астролетчикам. Широкое лицо Тен Лина светится счастливой улыбкой, но вот черные глаза становятся серьезными и задумчивыми.
— Значит, осторожные все-таки оказались правы?..
Он произносит это негромко, точно про себя. Галакт оборачивается и поднимает руку, требуя внимания.
— Друзья! Те, кто участвовал в создании нового звездолета, просили кое-что передать вам. Всего семь слов: «Это ваш подвиг заставил нас смелее дерзать».
