Все в свое время - [20]

Уже за полночь совещание закончилось, все основные вопросы были решены. Сержанты разошлись, а Эдвард, под тусклый свет люминесцентной лампы, засел за письмо. Доставивший подкрепление корабль уходил завтра рано утром, и капитан любезно согласился взять с собой письмо молодого лорда. Хоть это и не было предусмотрено инструкциями, более того — любая личная переписка не то, чтоб запрещена, но должна проходить суровый контроль соответствующих служб, чтоб ни дай Бог, никто не выдал секретной военной тайны. Но иногда Эдвард плевал на устав. Потому что его письмо было предназначено только для одних глаз. Ровные строчки ложились на желтоватый лист — романтика древности, когда мнемонические детекторы еще не научились напрямую превращать мысли человека в электронный текст. Романтика, которой сейчас так не хватало…

"Катрин, любимая!

Как же я по тебе скучаю!

Сейчас, когда ты читаешь эти строки, я служу далеко-далеко, на краю земли. Тут очень интересно, со мной вместе служат интересные люди, но каждую свободную секунду я вспоминаю о тебе. Я вспоминаю твою улыбку и тонкие ямочки в углу твоих губ, твои голубые глаза, и аккуратный носик. Мне хочется зарыться в твои густые волосы, как тогда, на вершине Артур Сит. Но жизнь тут очень суровая и я прячу эти воспоминания в самое сокровенное место своей души, где они будут храниться вечно, до конца моих дней"…

Письмо заняло всю ночь, трижды Эдвард его писал, рвал и переписывал, пока светлеющее небо не заставило его поставить точку. Последняя весточка домой на следующие месяцы — и начало службы.

Лейтенант Эдвард Гамильтон приступил к исполнению обязанностей коменданта базы Военно-Космических сил в Нью-Перте, полуостров Таврида, Мертвые Земли.

Год Лисы и Медведя, середина осени

— Ведун вернулся!

— Ведун!

— Ведун, Ведун!

Весть о ведуне мигом разлетелась по всему городу. Каждый, и стар, и млад, знал, что к Верным Псам вернулся ведун. Древний старик, ему уже было далеко за тридцать, а может, чем Али-обманщик не шутит, шел и пятый десяток — над теми, кого избрал путь знаний, время имеет иную силу. Когда приходит их время, ведуны покидают город — они идут в странствие, и никому неведомо, какими путями крутит их земля. Ведуны иногда возвращаются уже через неделю, иногда их нет несколько месяцев, иногда год… А иногда уже не возвращаются никогда. Но Верные Псы их не хоронят — ходят легенды про ведуна, который ушел из города двенадцатилетним мальчишкой, а вернулся через двадцать пять лет седовласым мудрецом, и только древние беззубые тридцатилетние старухи признали в нем друга детства. Возвращаясь, ведуны рассказывают Верным Псам истории своих странствий, потому каждое возвращение ведуна считается великим праздником.

Этого тоже помнили лишь немногие. В прошлом истребитель, он стал на путь знаний уже зрелым воином, и ушел в год Большого Костра. Что он принес своим детям? Этого никто не мог предугадать. Сейчас в городе было четверо ведунов, уже прошедших свой путь, и один, который только готовился к странствию — дорога каждого из них была слишком извилиста, чтоб простые охотники, следопыты или женщины могли ее понять.

— Нит, ты идешь?

— Иди, Дим, я тебя догоню.

Дим Камень убежал, но молодой охотник не спешил встречать ведуна. Он удобно устроился между двумя толстыми ветвями своей любимой березы, одетый в одну лишь легкую тунику, кинжал деда болтался на груди, беззаботно грыз кислое яблоко и ни о чем больше не думал. Жизнь удалась. Добрая длань самого Али-владыки покрыла землю: теплая сухая осень, ленивые хищники, много сытных, сладких плодов, а значит зимой умрут только самые слабые. В этом году он, пятнадцатилетний мальчишка, впервые взял на руки своего новорожденного сына, и хоть тот прожил всего два дня, это было непередаваемое чувство соприкосновения с чудом. Зато две другие его дочери были здоровы и часто радовали молодого отца, с каждым днем набираясь новых сил. Еще в нем пробудился дар "боя глаз", охотники впервые взяли его на Большой Совет, а все потому, что этим летом он совершил самый настоящий подвиг. Когда Верные Псы ходили на большую охоту, их окружили живые болота — топь, которая сама может перемещаться с места на место. Семеро ушли в голубой мир, пока мальчишка, Нит, который и охотником-то стал только прошлым летом, не указал им единственный путь к спасению. Он услышал землю, и провел их через грань: громко выл Али-обманщик голосами волчьих стай, но ничего не смог сделать. Теперь Нита все уважали. К его мнению прислушивались даже опытные охотники, а лучший друг, Дим Камень, которому только предстояло пройти испытание следопыта, и вовсе боготворил.

Нит доел яблоко, сладко потянулся и спрыгнул на землю. На самом деле ему не особо хотелось к ведуну. Что этот старик может рассказать интересного? Про дома из железа и камня, про бескрылых небесных червей, про ласковую заботу мертвой стали, про холодный огонь, который не жарит, но обжигает? Это все только сказки. Нит Сила считал себя опытным охотником: он умел считать до двадцати, знал несколько букв, несколько сотен опасных деревьев и трав, умел обходить вонники и быстро бегать. Зачем ему нужны знания, от которых нет никакого толку? Это глупые старые охотники ценят ведунов за их "мудрость": Нит был молод и свято верил, что он во всем разбирается лучше этих закостеневших двадцатилетних стариков. Но ведунов уважал. Не за байки да сказки, а за тот дар, которым Али-владыка с ними щедро поделился. Только они могли понимать зверей, приказывать деревьям, лечить змеиные укусы, предсказывать погоду, а еще ведуны видели невидимое, знали прошлое и помнили будущее. Именно ведуну Нит Сила был обязан своей жизнью — если бы мудрый Рик Огонь не показал охотникам где, забившись в дупло, дрожит от страха пятилетний Нит, он бы погиб в лесу в тот страшный день, когда в голубой мир ушла вся его семья…