– Почему же вы пропадали так долго? – спрашивали все.
– Мы работали на уборке фруктов, – ответил Гвоздик.
Этот ответ вызвал у всех улыбку.
– Остальные, может быть, и работали, а ты-то уж, наверно, всё время лазил по заборам да бил стёкла! – с насмешкой сказал Смекайло.
– А вот и нет! – с обидой ответил Гвоздик. – Я тоже работал. Я это… как бы это попонятней сказать… перевоспитался, вот!
Шурупчик и Бублик подтвердили, что Гвоздик на самом деле перевоспитался, что малышки остались очень довольны его работой и подарили за это жителям Змеёвки кучу яблок, груш и слив.
Все малыши обрадовались, так как очень любили фрукты.
Бублик, узнав о том, что Знайка отправляется в Зелёный город, вызвался отвезти его на своей машине, и скоро они уехали.
Жители Змеёвки с весёлыми лицами ходили по улицам. Все были рады тому, что дракона нет, что Бублик и Шурупчик нашлись, и в особенности тому, что Гвоздик перевоспитался. Некоторые, правда, не верили в это перевоспитание и подозрительно следили за ним, боясь, как бы он опять не начал бить стёкла. Через некоторое время Гвоздика увидели на реке. Он сидел на берегу в одних трусиках и стирал свою одежду.
– Для чего это тебе понадобилось вдруг – одежду стирать? – спросили его.
– Завтра пойду на бал, – сказал Гвоздик. – Для этого мне надо одеться почище и причесаться.
– Разве у малышек будет бал?
– Будет. Бублик и Шурупчик тоже пойдут. Их тоже пригласили.
– Ты хочешь сказать, что и тебя пригласили? – недоверчиво спросили малыши.
– А то как же! Конечно, пригласили.
– Ну-ну! – покрутили головами малыши. – Уж если малышки пригласили его на бал – значит, он на самом деле перевоспитался. Кто бы подумать мог!
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ. НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА
Работа по подготовке к балу была в полном разгаре. Беседка для оркестра и палатки вокруг танцевальной площадки уже были построены. Тюбик расписывал беседку самыми затейливыми узорами, а остальные малыши окрашивали палатку во все цвета радуги. Малышки украшали площадку цветами, разноцветными фонариками и флажками. Незнайка носился туда и сюда и распоряжался изо всех сил. Ему казалось, что работа идёт очень медленно. Он кричал, суетился и только другим мешал. К счастью, каждый и без него знал, что нужно делать.
Кто-то придумал устроить вокруг площадки скамеечки, но не было досок. Незнайка готов был рвать на себе волосы от досады.
– Эх, – кричал он, – не могли лишних досок привезти, а теперь все машины уехали в Змеёвку! Ну-ка, давайте ломать какую-нибудь палатку. Мы из неё скамеек наделаем.
– Правильно! – закричал Авоська и уже бросился с топором к ближайшей палатке.
– Что ты! – сказал Тюбик. – Строили-строили, красили-красили, а теперь ломать?
– Не твоё дело! – кричал Авоська. – Скамейки тоже нужны.
– Но нельзя же одно делать, другое ломать!
– А ты чего тут распоряжаешься? – вмешался Незнайка. – Кто у нас главный, ты или я? Сказано ломать – значит, ломать!
Неизвестно, до чего бы дошёл этот спор, но тут вдали показалась машина.
– Бублик вернулся! – закричали все радостно. – Теперь можно будет досок привезти и не нужно палатку ломать.
Машина подъехала. Из кабины вылез Бублик. За ним появился ещё один коротышка. Все с изумлением смотрели на него.
– Батюшки, да ведь это наш Знайка! – закричал доктор Пилюлькин.
– Знайка приехал! – завопил Растеряйка.
Малыши моментально окружили Знайку, стали обнимать его, целовать.
– Наконец-то мы тебя нашли! – говорили они.
– Как это – вы меня нашли? – удивился Знайка. – По-моему, это я вас нашёл!
– Да, да, правильно, ты нас нашёл, но мы думали, что ты нас совсем покинул!
– Я вас покинул? – снова удивился Знайка. – По-моему, это вы меня покинули!
– Ты ведь спрыгнул на парашюте, а мы остались, – ответил Пончик.
– А зачем вы остались? Я ведь дал команду всем прыгать. Надо было прыгать за мной, потому что шар всё равно уже не мог долго лететь, а вы, наверное, струсили, побоялись.
– Да, да, струсили… – закивали все головами.
– Конечно, струсили! – сказал Незнайка. – Побоялись прыгать. Интересно было бы выяснить, кто первый струсил.
– Кто? – спросил Небоська. – Ты же первый небось и струсил. – Я? – удивился Незнайка.
– Конечно, ты! – закричали тут все. – Кто сказал, что не надо прыгать? Разве не ты?
– Ну, я, – сознался Незнайка. – А зачем вы меня слушали?
– Правильно! – усмехнулся Знайка. – Нашли кого слушать! Будто не знаете, что Незнайка осел?
– Ну вот, – развёл Незнайка руками, – теперь выходит, что я осел!
– И трусишка, – добавил Сиропчик.
– Да к тому же ещё врунишка, – подхватил Пончик.
– Это когда я врал? – удивился Незнайка.
– А кто говорил, что ты шар выдумал? – спросил Пончик.
– Что ты, что ты! – замахал Незнайка руками. – Никакого шара я не выдумывал. Это Знайка выдумал шар.
– А кто говорил, будто ты у нас главный? – напирал на Незнайку Сиропчик.
– Да какой я главный! Я так просто… Ну, просто совсем ничего, – оправдывался Незнайка.
– А мы теперь на тебя просто – тьфу! Теперь у нас Знайка главный! – продолжал кричать Сиропчик.
Малышки, которые слышали весь этот разговор, стали громко смеяться. Они увидели, что Незнайка – обыкновенный хвастун. Галочка и Кубышка побежали сейчас же рассказывать всем, что Незнайка оказался лгунишкой и что шар выдумал вовсе не он, а Знайка.
