Все игрушки войны - [17]

Лорды-защитники Алекс Громов, Ольга Шатохина

Мальбрук в поход поехал,

Миронтон, миронтон, миронтень,

Мальбрук в поход поехал,

Ах, будет ли назад?

1. Благородные отпрыски

– Ну, может в те давние времена и охоты были дикими. Теперь настоящие джентльмены не допускают дикости. Так что никогда не забывай о хороших манерах!

…Гонг к обеду грянул привычным медным гулом. Родственники, собравшиеся в гостях у почтенной леди Вайолет Астор, знали, что хозяйка не любит опозданий, посему считанные минуты спустя все уже чинно занимали свои места за большим столом, уставленным фамильным серебром и тонким фарфором.

Пустовал лишь один стул, предназначенный для юного Эдварда, одного из правнуков леди Вайолет. Та, окинув взглядом сквозь лорнет всех присутствовавших, остановила пристальный взор на матери Эдварда и с долей едва уловимой, но внятной иронии вопросила:

– Маргарет, кажется, ваш сын не унаследовал нашей фамильной пунктуальности?

Та сжалась и аристократично побледнела, вспомнив, что бабушка ее мужа была против их брака, несмотря на соседство фамильных земельных угодий и неплохие виды на наследство, особенно, если кузен сэр Джордж умрет, не успев обзавестись прямыми потомками…

Старшая леди кивнула дворецкому:

– Джон, сходите за мастером Эдвардом!

Через несколько минут дворецкий вернулся в легком смятении: мастера Эдварда не было ни в его комнате, ни на веранде, где подростка видели последний раз.

Его вообще нигде не было. Это было просто неприлично.

А вскоре из соседней усадьбы примчался посыльный с запиской, в которой тамошняя, не менее благородная и почтенная, хозяйка просила «дорогую Вайолет» напомнить племяннику ее внука – Виктору, что он собирался вернуться к чаю, так не поторопится ли… Но племянника вышеупомянутого сэра Джорджа в доме леди Вайолет не видели уже две недели.

Началась паника. Когда выяснилось, что в комнате Виктора нашли записку «Не ищите нас, нам суждено преодолеть Черную глубину и захватить Страну чудовищ», леди Маргарет упала в обморок.

Отец Эдварда, сохраняя хладнокровие, произнес:

– Черная глубина… что-то весьма знакомое. Кажется, моряки так именуют эстуарий Темзы. Надо дать телеграмму в Лондон.

Племянник сэра Джорджа учился вместе с пропавшим правнуком леди Вайолет, поэтому кто такие «мы» особых сомнений не возникло.

– Двенадцать лет – опасный возраст, детям хочется испытать приключения, о которых они читали в книжках, – констатировала леди Вайолет. – Но не пора ли издателям быть аккуратней?

Так и оказалось. Эдди и Вика обнаружили в Лондоне, где мальчики намеревались купить корабль на сэкономленные карманные деньги и пересечь Атлантический океан.

Но угрюмые негостеприимные доки Ист-Энда произвели на благовоспитанных юных джентльменов такое впечатление, что обнаруживший их полицейский инспектор без всякого труда водворил беглецов обратно под родительскую кровлю.

Причиной, побудившей двух мальчишек искать приключений, оказалась статья в популярном журнале, сообщавшая о приближении к Земле астероида, способного уничтожить целый континент. Если он упадет на Евразию, не следует ли нам заблаговременно озаботиться поисками нового места жительства? – задавался вопросом ученый автор. – Быть может, настало время вспомнить о далеком континенте, лежащем по преданию на западе за океаном и именуемом в старинных рукописях Страной Чудовищ.

– Неужели вы собирались выйти в открытое море, не зная куда плыть?

– Мы нашли на чердаке замка старинный дневник, там подробно описан путь… И у нас вот, секстант есть. И компас!

Секстант и компас у юных авантюристов отбирать не стали, взяв честное слово более не предпринимать таких опасных предприятий, не поставив в известность родителей. А конфискованный у мальчишек дневник вызвал всеобщий интерес, так что через несколько дней, когда улеглось волнение, вызванное исчезновением мальчиков, представители обоих семейств собрались в каминном зале усадьбы Асторов, дабы насладиться чтением удивительного, хотя и слегка погрызенного мышами манускрипта. Как выяснилось, он был написан далеким предком леди Астор, благородным испанским идальго. Семейное предание гласило, что сей кабальеро был вынужден переселиться в Англию по причине несправедливой королевской опалы, однако подробностей фамильная память не сохранила. И вот теперь дневник давно почившего дона Мигеля готов был поведать все тайны тщательно подобранному обществу. Содержал он, как было выяснено заранее, обширный рассказ о далеком путешествии, которое дону Мигелю довелось совершить вместе с «Сеньором Альмиранте» – генуэзским мореплавателем по имени Кристобаль Колон (он же – Колумб).

17 апреля 1492 года испанский король Фердинанд и его супруга королева Изабелла после долгих переговоров (занявших около семи лет!) подписали с Христофором Колумбом договор об организации его экспедиции к новым землям. В тексте договора специально была оговорена финансовая помощь и права Колумба после открытия и покорения «индийских» территорий, но также и указана доля их королевских величеств. Существует легенда о том, что для того, чтобы оплатить расходы на экспедицию, Изабелла, жаждавшая владеть новыми землями, заложила свои драгоценности. Вопрос «кому?» признан историками неактуальным.