Все, что может быть использовано как оружие - [3]

В других условиях де Вилшер сам бы повёл напарника к той точке, где расположение тайника показалось бы ему более вероятным. Однако трюм бригантины не мог похвастаться размерами, и прочесать его от носа до кормы Метису было вполне по силам. Чем пёс и занялся, услышав “ищи”.

Свободные от вахты матросы не отрываясь следили за перемещениями деловито обнюхивающего груз, борта и палубу мохнатого умницы, пока тот наконец не остановился у неприметного участка открытого пола, поскрёб лапой, неожиданно легко подцепил когтем и откинул доску — а затем коротко негромко тявкнул.

— Нам бы такого! — с восхищением и некоторой завистью покачал головой старый матрос. — Мистер пассажир, а если…

— Друзьями не торгую! — даже не попытавшись дослушивать, грубо оборвал его Антуан, на миг потеряв контроль над выражением лица. Представителю рядового состава корабельной команды, впрочем, хватило — он судорожно сглотнул и больше до самого порта с вопросами и просьбами не лез. И другим не дал.

Глава 2

Прибытие бригантины в порт княжества Шеп Антуан де Вилшер встречал на верхней, открытой палубе судна. Не только любуясь местными красотами, но и внимательно изучая швартующеся, стоящие на якоре или отходящие суда. И не зря. Например, внимание разведчика сразу привлек двухдечный восьмидесятипушечный фрегат, тщательно растянутый на якорных цепях так, чтобы не закрывать другим фарватер. Недавно тщательно заново выкрашенный, вылизанный так, что аж без подзорной трубы был виден блеск начищенной латуни и с еще не успевшими посереть белоснежными парусами, сейчас подвязанными к реям. Неплохой, в общем-то военный корабль… был лет восемьдесят назад, когда его заложили на верфи. Сейчас обводы и парусное вооружение безнадежно устарели — но на что-то более новое и совершенное у княжества просто не хватало средств.

Война. Доселе не виданная, грозившая захватить добрую половину мира призраком висела над великими державами ойкумены. Призраком, с каждым месяцем, с каждым годом все больше и больше обретающим плоть и кровь. Слишком много накопилось противоречий между крупными игроками мировой арены, слишком мало осталось мест, не поделенных на зоны их влияния. А государства-аутсайдеры никто и спрашивать не собирался — им на грядущей бойне была уготована участь жертв. Овец, своим мясом насыщающим нескончаемые шеренги солдат.

Оттого и холодели дипломатические отношения, все чаще случались инциденты, когда случайные, когда тщательно спланированные, все больше и больше грозящие стать однажды казусом белли. Малые страны, видя, к чему все идет и не согласные со своей судьбой, пытались по мере сил нарастить немощные мускулы своих армий и флотов, не собираясь покорно идти на убой. Или хотя бы войти в один из военных союзов не в качестве плацдарма и готового продовольственного склада для фуражиров.

Не остался в стороне и Шеп. Но если результаты усилий на море отлично демонстрировал свежепокрашенный дровяной сарай, проигрывающий современным боевым кораблям буквально во всем, то вот вот на суше… все оказалось не так однозначно. Настолько, что Антуану пришлось променять пыльный кабинет начальника отдела аналитики и статистики на трюм каботажного транспорта, чтобы лично во всем разобраться.

Увы, но послать вместо себя не нашлось кого: Королевская Служба Тайных Сведений попросту не обладала собственным штатом полевых агентов. Сколько Антуан не бил пороги высоких кабинетов, сколько не писал докладных записок — решение именно этого вопроса все затягивалось и затягивалось.

Нет, никто не заставлял людей, задачей которых было искать и сопоставлять данные на благо родине самим пытаться проникнуть в охраняемые места других стран вроде чужих военных лагерей или штабов, нелегально и никому не сообщая о себе. Собственно, еще совсем недавно, как уже говорилось, в такие места попадать получалось вполне реально, под собственным именем. Еще и приглашали. А теперь престарелые начальственные задницы никак не могли перестроится на реалии нового времени! Опять же, наверху считали, что уже все прекрасно устроили.

Предполагалось, что сотрудник Службы, который не может решить свои рабочие вопросы сам или при помощи своих осведомителей в интересующих регионах (а вот на их найм, слава Всевышнему, все-таки удалось не так давно выпросить отдельный бюджет!), воспользуется услугами военной разведки. Армейской или флотской, соответственно. Иногда де Вилшеру даже снились ужасы на эту тему.

Да, он вполне разделял мнение генералитета и адмиралтейства, что благородным искусством разведки должен заниматься блестяще подготовленный офицер, то есть по умолчанию дворянин. Разведчик должен уметь видеть по непосредственно наблюдаемым событиям, вроде перемещения войск, целую стратегическую картину происходящего. По нескольким предложениям определить ценность захваченного с посыльным или вражеским офицером документа. Разбираться в политике и экономике своего и чужих государств, то есть видеть причины и цели военных конфликтов. И всему этому учили в Королевских Университетах, куда безродным путь был закрыт.

Однако даже малейший намек на то, чтобы скрыть свое присутствие там, где проходит разведка, или, боже упаси, пожертвовать частью комфорта в путешествии ради тайны пребывания за рубежом? Нет, нет и нет! И пожалуйте на дуэль за оскорбление офицерской чести! И так далее, не забывая с гонором прокукарекать, что, дескать, ни один его предок за три сотни лет не опустился до притворства, чтобы, как позорному вору, что-то там выведать у врага тайно!