Время секир - [33]

– Я знаю, что ты там, – прошептал он, – и вокруг тебя кружат бабочки… Но здесь, на земле, чтут другие законы. Я избавлюсь от твоего проклятья. Так и знай…

Он погрозил небу кулаком и сплюнул себе под ноги. Вывел из стойла Черногрива, закинул мешок с провизией и сумку с дирхемами.

Пора было вновь отправляться в путь. Там, на полночь за лесом и горами, жил тот, кто мог ему помочь.

Его звали Грибной Альв, и сам Браги Сокрушитель Скальдов приезжал к нему на поклон. Браги никогда не брал к нему маленького Ратмира.

Теперь настало время познакомиться с великим колдуном-отшельником лично. Железный ярл тронул коня пятками, и вскоре фигура одинокого всадника растворилась в утреннем тумане.

Рю, до этого старательно притворявшийся спящим, задумчиво смотрел вслед покинувшему его господину из-за приоткрытой двери. Ратмир не хотел никого брать с собой, и Рю принял его решение как должное. Теперь был свободен и ронин, сполна отдавший долг своему спасителю.

Настало время возвращаться домой, но что-то мешало сказать последнее заклинание, которое должно было перенести его на родину. Ронин закрыл глаза и улыбнулся, представляя зеленые горы и холмы страны, что родилась из капли с божественного копья, объединив в себе красоту множества миров.

Рю положил руки на всегда теплые, будто живые, рукояти бесценных мечей и прислушался к ощущениям. Сталь, заключавшая в себе мудрость предков, не могла лгать и ошибаться.

И эта сталь сейчас говорила ему, что история новых приключений его друга только начиналась.

Глава 13. Что рассказали змеи и мокрицы

Глухой осенний лес был уже густо усыпан мягкими грудами желто-красных листьев. Если бы не помощь местных, Ратмир никогда бы не подумал, что здесь могло быть чье-то жилище.

Но идти с ним здешние жители отказались наотрез: дескать, в те места приходят чудовища и мертвецы, потому что перепонка между мирами слабая. «Душонки ваши слабые», – буркнул Ратмир и отправился в чащу один. Чтобы отыскать слившийся с осенью дом колдуна, пришлось изрядно поблуждать.

Круглый домик ютился прямо в корнях гигантской сосны, прилепившись к необъятному стволу, словно древесный гриб. Сложенная из осоки кровля заросла серым мхом, что давно перебрался на стены и почти застлал крохотное оконце с ветхой ставней.

– Чую кровь! Чую чары! – прошептал сумрак, когда Ратмир, низко согнувшись, отворил дверь приземистой лачуги.

Внутри пахнуло сыростью и каким-то терпким травяным варевом. Ратмир молча замер на пороге, ожидая, когда глаза привыкнут к мраку. Его приемный отец не любил колдунов, считая ворожбу женским занятием, но сам частенько обращался к ним за помощью. «С колдунами, как и с женщинами, нелегко, – любил говаривать Сокрушитель Скальдов, – но без тех и других еще хуже».

– Зачем ты пришел? – прошелестел голос: не молодой, и не старый, не то женский, не то мужской. – Чары для оружия? Яды для супруги? Зелье на удачу?

В глубине лачуги слабо мерцал очаг, у которого сгорбилась небольшая фигура. Змеиные тела гроздьями свешивались с низкого потолка, деревянные изображения рептилий украшали стены, резной рисунок гигантской гадюки обвивал столб, поддерживавший хилую кровлю.

Ратмир шагнул к хозяину, тот поднял голову, но не попятился от высокого вооруженного гостя – даже в хижинах колдунов нельзя убивать у очага.

Гость встретился глазами с хозяином лачуги и увидел раскосые глаза, широкие скулы и гладкие черные волосы лапландца.

– Ты не здешний, – сказал Ратмир.

Лицо с бледно-серой, словно подземные корни, кожей тронула усмешка.

– Вижу я, ты тоже из других земель. Человек с Гардарики.

– Как ты оказался здесь?

– Отца и мать насильно привез сюда, будто скот, один завоеватель по имени Торгрим. Он хотел, чтобы их колдовство приносило ему удачу в сражениях, но ошибся. Когда местные разбили его отряд, мои родители построили дом на его могиле под сосной, а дух Торгрима с тех пор служил им верным псом. Многие знания перед смертью были переданы мне матерью, и многие я нашел сам, долгими ночами говоря с детьми вечных сумерек – Тайным Народом.

Грибной Альв вгляделся в лицо Ратмира тусклыми серыми глазами, и у того по спине прошла потусторонняя изморозь.

– Я чувствую в тебе кровь Тайного Народа. И чую большой дар… Ты пришел за ответом на вопрос. Спрашивай. Я отвечу тебе даром. С потомков Тайного Народа я не беру мзды.

– Тайного Народа? Я слышал о них, но никто толком так и не сказал, кто это…

– Дети сумерек, что живут между светом и тьмой, народ курганов, обитатели холмов, хранители сокровищ… По преданию, они приходятся нам сводными братьями. Это были волшебные существа, первыми заселившие землю, а когда на нее пришли люди, они стали чураться соседства и ушли в леса, рощи, холмы и камни. Христиане говорят, что их род произошел от Адама и его первой жены Лилит. Первые муж и жена никак не могли поладить друг с другом, потому избегали встреч днем и виделись по ночам. Лилит так и не смогла стать верной подругой Адаму. В наказание она и все ее потомство были осуждены вести скрытую жизнь, а на земле показываться лишь в ночной тьме.

Альв усмехнулся, поворошил остывающие угли в очаге длинной палкой и продолжил: