Время огня - [7]

Конвекция, мать ее. Вечная история, и прогнозов не надо.

Леший не любил плохую погоду. В Зоне и так было мрачнее, чем в погребе, а если начинался дождь, или, как зимой в Академовской локации, валил пепельно-серый снег, пиши пропало. Сплошная тоска и застойное уныние. Живой натуре сталкера по прозвищу Леший — русоволосого паренька с простецкой физиономией, двадцати семи лет от роду, в прошлом таксиста и мелкого предпринимателя, а ныне ходока в Зону с пятилетним стажем и с десятком электронных имплантов в организме — такие варианты были поперек желудка. Он любил ясность. Во всем, от работы до погоды.

— Лето кончилось не начавшись, жалко, — Леший перевел взгляд на делового партнера, старшего группы из пяти бойцов местного отряда чистильщиков. — Десять Н-капсул первой категории за все, Максим. И пять за штатный боекомплект.

— Несерьезно, — военный энергично помотал головой. — По десять за единицу!

— Плюс три армгана по двадцать, — сталкер протянул руку. — Заметано?

— Леший, ты не наглей, да? — вмешался в торг Андрей, заместитель командира группы. — На рынке в Выгребной Слободе лазерники по сотне можно толкнуть!

— Ну так и шли бы в Слободу, — Леший усмехнулся и пожал плечами. — Я вас не звал.

— Армганы трудно будет достать, — задумчиво потирая висок, сказал старший группы. — У нас вот только один на всех. Экспериментальное оружие, особый список учета.

— Тогда по капсуле за единицу этого старья, — Леший кивком указал на торчащие из сумки импульсники, — и ни наноботом больше.

— Какое старье, в смазке все, как один! — возмутился Андрей.

— Погоди, — остановил товарища Максим. — По семь, плюс тридцать за боекомплект… и три армгана по пятьдесят, только позже.

— Договорились, — мгновенно согласился Леший. — Когда? И какие гарантии?

— Через неделю. А гарантии… — Максим развел руками. — Никаких. Ты же понимаешь.

— Лучшие гарантии — это перспектива дальнейшего сотрудничества, — буркнул третий боец, самый старший в группе по возрасту. — Перевести для малограмотных?

— Пять классов, зато все мои, — Леший снова усмехнулся. — Ладно, воины, уговорили. Через неделю на этом же месте. Держите свою сотню.

Сталкер вынул из кармана небольшой стальной контейнер цилиндрической формы и бросил его старшему группы. Тот сунул цилиндрик с Н-капсулами — конгломератами незапрограммированных нанороботов — в карман и кивнул четвертому бойцу, который так и не поучаствовал в торге. Боец застегнул сумку с десятью новенькими, в смазке, импульсными пистолетами-пулеметами «Шторм» системы Карташова и ногой подвинул ее сталкеру.

— Может, все-таки скажешь, Леший, где такую урожайную плантацию автонов нашел, — Максим с явным сожалением покосился на проданный товар.

— А номер счета в банке не сказать? — сталкер, крякнув, забросил тяжеленную сумку на плечо и отсалютовал бойцам. — Пока, пацаны. Удачно вернуться. И не тормозите, скоро дождь зарядит. Развезет, устанете грязь месить.

— Заботливый, аж противно, — буркнул вслед Лешему немолодой солдат.

— Ладно тебе, Иваныч, он ведь сталкер, что с него взять?

— Барыга он бессовестный, а не…

— Тихо все! — вдруг приказал Максим. — Слышите?

Лешему показалось, что он тоже услышал какой-то нехарактерный для данного местечка звук. Сталкер притормозил и обернулся в сторону группы. Солдаты стояли, озираясь, но ни на чем конкретном никто из них взгляд пока не зафиксировал. А между тем странный звук повторился, теперь более отчетливо, но никому так и не удалось обнаружить его источник.

Сталкер перебросил ремень сумки через голову и приготовил к бою «Муму», как он ласково называл свой любимый двенадцатизарядный гранатомет ММ-1.

Любая странность в Зоне — первый признак опасности, а любая опасность — смертельна. Как первое, так и второе утверждение были аксиомами. И пусть Леший, в силу недостаточной образованности, не знал, что такое аксиома, он хорошо знал, что такое смертельная опасность и как ее избежать. А вот, как сказано, так и сделать — избежать, перебирая ногами с максимальной скоростью. И только если забег под вопросом — вот как сейчас, из-за тяжеленной сумки за плечами — можно попытаться уйти с боем.

Где-то справа, на самом краю поля зрения мелькнула тень, и Леший окончательно утвердился во мнении, что дело принимает скверный оборот. Особенно скверным было то, что тень мелькнула очень быстро. С такой скоростью не двигались ни люди, ни биомехи — управляемые разумными нанокомпьютерами механические чудовища всех мастей (до Большой зачистки пятьдесят шестого года их еще называли «механоидами»). Но и каким-нибудь обрывком мусора, подхваченным ветром, источник тени быть не мог. Во-первых, больно уж крупным должен быть обрывок, во-вторых, никакого ветра по ту сторону полуразрушенных стен ремонтного цеха пока не наблюдалось. Ветер, как это и бывает перед грозой, поднимется позже, не раньше, чем через час.

Сталкер вновь взглянул на небо. Все верно. Тяжелые облака только-только начали проходить сквозь Барьер, сгущаясь по мере прохождения в клубящиеся черные тучи. Мелькнувшая справа тень отброшена чем-то, движущимся не под напором ветра, а по собственной воле. Или кем-то.