Гамлет, принц Датский. Уильям Шекспир.
Мария была беременна их первенцем, Николасом. Террористы из ИРА приговорили их к смерти и попытались исполнить приговор на Кенсингтон. Тогда Господь зачем-то оставил его и его семью в живых — возможно, предназначенная ему в этой жизни чаша страданий не была испита им до дна…
Принц внезапно понял, что он в этом кабинете — не один. И то ощущение — словно морозным воздухом обдало — это было наяву. Воздух был не морозным, а сырым и холодным и ворвался в библиотеку, когда открыли потайную дверь.
— Кто здесь?! — резко спросил принц Уэльский
— Это я, Ваше Величество…
Из-за ряда полок шагнул Секретарь Ее Величества, сэр Август. Неприметный знаток церемониала, распорядительный и незаметный, он настолько прижился в Букингемском дворце, что стал почти что частью интерьера.
— Что ты здесь делаешь? — удивленно спросил принц — разве ты не должны заниматься церемониалом похорон во дворце?
— Церемониалом есть, кому заняться, Ваше Величество — ответил сэр Август. Рыцарское звание ему было пожаловано всего три года назад, до этого он многократно отказывался.
— Ты неправильно меня титулуешь, Август. Я не монарх и возможно, никогда им не стану.
— Станете. Ваше Величество. Возможно — станете.
Принц Уэльский почувствовал недоброе.
— О чем вы говорите, сэр Август?
Сэр Август уже не казался ни маленьким, ни плюгавым — эти каменные, серые стены словно напитывали его силой.
— Ваше Величество, согласно тайному церемониалу я, как Секретарь Ее Величества, безвременно ушедшей от нас, уполномочен вручить Вам, лично в руки и без свидетелей некий тайный документ, подписанный лично Ее рукой. Этот документ должен быть вручен не позднее двадцати четырех часов с часа смерти, и я сим исполняю волю Ее Королевского Величества.
С этими словами, сэр Август достал из-под полы своего костюма и протянул принцу пакет из плотной бумаги, формата А4. Было заметно, что пакет очень старый — такие пакеты бывают желтыми, но сейчас материал посерел от времени и пыли. Пакет был запечатан красным «королевским» сургучом — но к нему не была приложена ни малая, ни большая Королевские печати. Вместо этого — на сургуче виднелся оттиск какого-то странного, восьмиугольного перстня.
— Я не вижу здесь королевской печати, Август — сказал принц, осматривая конверт.
Вместо ответа, сэр Август поднял левую руку. На указательном пальце красовался перстень из какого-то черного камня, по размеру и форме он как раз подходил к отпечатку.
— Королевская воля опечатана Вашим личным перстнем?!
— Ваше Величество, сломайте печать, и все поймете…
Принц, уже не обращая внимания на ненадлежащее титулование, сделал то, что сказал ему Королевский Секретарь.
В пакете оказался опечатан еще один конверт, поменьше, запечатанный тем же самым сургучом и тем же самым оттиском перстня и письмо. Письмо было писано на бумаге с водяными знаками того сорта, который используется в Королевской Канцелярии, писано было рукой, чернилами. Принц узнал почерк своей матери, чернила сильно выцвели — было видно, что это письмо хранилось долгое, очень долгое время…
Я, Елизавета Виндзорская, принцесса Йоркская, вступая на Виндзорский престол, сим клянусь в верности Британии, англиканской церкви и рыцарям Ордена Пламени, свято блюдущим ее интересы, и обязуюсь сохранять и поддерживать неотъемлемые права и привилегии, данные Ордену и паладинам его, да поможет мне Господь.
Дано в Ньери, Кения, написано собственноручно.
1952 год.
Принц Уэльский подошел к столику, который находился в углу этой большой, сухой комнаты, включил освещение. Здесь была очень сильная лампа, предназначенная специально для чтения старых, с выцветшими страницами книг, здесь же была бронзовая лупа. Включив лампу и поставив лупу на текст, принц тщательно осмотрел его, особенно подпись, ища по мере возможностей и опыта следы подделки. Но следов не было. Да он и так понимал — это не подделка.
Документ, который он увидел — свидетельствовал о тризне, государственной измене. Королева Великобритании, вступая на престол, не могла клясться в верности никому, кроме Великобритании и ее народа. Ни письменно, ни устно, ни как-либо еще. Тем более — какому-то подозрительному, явно заговорщическому ордену.
Но она поклялась. Его мать — поклялась.
— Что это значит, Август? Что это за ерунда?
— Ваше Величество…
— Перестань меня называть чужим титулом, черт бы тебя побрал!
Пакет с тайными печатями грохнулся на пол от удара принца кулаком по столу. Сэр Август едва заметно улыбнулся
— Ваше Высочество, это тайный церемониал, который должен пройти каждый Наследник, вступающий на по праву принадлежащий ему престол.
— Тайный церемониал? Это сильно смахивает на государственную измену, Август. Прежде всего — вашу государственную измену. Храни Господь, только из уважения к моей матери я не открою никому эту тайну — но я больше не хочу вас видеть, ни во Дворце, ни в этой комнате. Вон!
— Ваше Высочество, мы видимся в последний раз — сказал сэр Август — по уставу Ордена я, служивший одной из величайших монархинь за всю историю страны, не могу справлять службу при новом монархе. Вашим слугой будет тот, кто придет к вам и на его руке будет этот перстень. Я же клялся на верность Ее Королевскому Величеству, и не могу клясться повторно, новому монарху.
