Возвращение в Алмазные горы - [23]

* * *

Высокая, более ста локтей в высоту, построенная из дикого камня стена толщиной не менее двадцати локтей огораживала Алхар со всех сторон. Вход в город осуществлялся через пять ворот. На ночь ворота закрывались, а нечастые путники могли надеяться на добросердечность ночной стражи и маленькие калитки в основании ворот. Каждые ворота украшала надвратная башня, где находились бдительные охранники, зорко вглядывающиеся во входящих в город и еще внимательнее — в покидающих город людей. Справа и слева располагались башни поменьше.

Хельга входила в величественную столицу Шаурана через южные ворота — Ворота счастья. В толпе купцов, дехкан, профессиональных нищих и знатных горожан, которые медленно входили и въезжали в город, изуродованная горбом женщина в черной парандже не привлекала особого внимания. Несмотря на четкие указания визиря тайной службы досматривать всех входящих и выходящих, стражники, взращенные духовными традициями и запретом смотреть на лицо и тем более тело чужой женщины, пренебрегали предписанием начальства. Ведь эта процедура была бы смертельным оскорблением для женщины и мужчины, которому она принадлежит. Они и представить себе не могли, что под паранджой сгорбленной горожанки может скрываться вооруженная до зубов иноземная девица. Хельга бросила в прорезь деревянного ящика медную монету, положенную для женщин плату за вход в город, и не торопясь двинулась вперед. Все грузы, ввозимые и вывозимые, распечатывали и разбирали очень тщательно, всех мужчин отводили в специальные помещения и досматривали с не меньшим усердием, но на службе в городской страже, как и в других мужских профессиях, традиционно не было ни одной женщины, и досматривать представительниц слабого пола было просто некому. Хельга в очередной раз подивилась такой половой дискриминации, но в данном случае это было к лучшему, она смогла пройти в город, не проливая лишней крови.

Сразу за воротами начиналась широкая центральная улица, которая упиралась в стены дворца эмира. По обе стороны дороги, ведущей к дворцу, разветвлялись улочки, где располагались домики, в которых жила беднота. «Дальние махалли», — вспомнила Хельга пояснения Шаиры. На улицах города соседствовали роскошь и грязь. Рядом с богатеями, которых иногда проносили мимо в паланкинах, ходили толпы бедных дехкан в старых, залатанных, а иногда просто рваных халатах. Здесь же множество мулов, ослов и верблюдов перевозили грузы. Хельга прибавила шагу, стараясь поскорее миновать эту неприятную часть города. Непривычная архитектура строений заставляла девушку крутить головой в разные стороны, и она мысленно ругала закон, предписывающий таскать на себе под палящим южным солнцем эту чудовищную черную накидку, полностью скрывающую фигуру. Сетка из конского волоса, закрывающая лицо, мешала не только смотреть, но и дышать. Тонкий кожаный доспех полностью пропитался потом, который заливался в глаза и капал с кончика носа. Иногда по дороге попадались женщины в накидках с открытыми глазами — чарварах, и чужеземка искренне им завидовала, но Шаира во время разработки плана категорично настояла на парандже для Хельги.

— У тебя слишком прямой и независимый взгляд, это сразу бросается в глаза. Наши девушки опускают глаза перед мужчинами, ты же смотришь с вызовом, — сказала она подруге.

Мазанки уступили место более добротным, пока еще ничем не огражденным домам из глиняных кирпичей, которые были предназначены для проживания нескольких семей сразу. По обе стороны дороги в земляных арыках женщины стирали белье. Многие дома спешно ремонтировались: окна, ставни, двери. «Устраняют последствия погромов во время бунта», — догадалась Хельга. Из некоторых окон был слышен плач, попалось несколько похоронных процессий с воющими женщинами и угрюмыми мужчинами. Зрелище удручало. Для Хельги, воспитанной строгими устоями монастыря, но при полном равноправии мужчин и женщин, местные порядки казались дикостью. Несмотря на усталость, жару и духоту, девушка упрямо шла вперед, оставляя позади бедные кварталы. Вскоре по дороге стали попадаться фонтанчики в окружении небольших палисадников с топчанами и низенькими столиками. Иногда на лежаках отдыхали старики за кувшином вина и блюдом фруктов. Но вот наконец появились каменные дома. Они были выше, опрятнее и с настоящими коваными оградами, окруженные зеленью деревьев и клумбами цветов. Начинался квартал, где жила знать. Значит, скоро главная площадь и дворец эмира. Выйдя на утопающую в цветах главную площадь, девушка несколько минут стояла, разглядывая дворец. Взмывающие в небо башни сверкали золочеными куполами чуть ли не ярче солнца на фоне яркой лазури высокого чистого неба, верхние этажи с балконами и колоннадами были расписаны сияющим золотым орнаментом. Нижние этажи скрывались от взора украшенной мозаикой стеной из дикого камня, призванной защитить дворец в случае нападения. Три больших бассейна с мозаичным дном и бьющими в высоту в два человеческих роста многочисленными струями фонтанов, окруженные вечнозелеными деревьями, дарили желанную прохладу. Девушка специально прошла поближе к воде с подветренной стороны, с удовольствием вдыхая увлажненный брызгами фонтана воздух. «Эх, скинуть бы с себя эту хламиду да нырнуть в прозрачную воду», — с тоской подумала она, но, несмотря на стойкое желание задержаться здесь подольше, продолжила шагать, оставив позади главную площадь. Обогнув дворец в соответствии с инструкциями принцессы, Хельга быстро нашла нужный дом, уступающий дворцу эмира разве что в этажности. Шпили башен дома главы клана Харут венчали белоснежные развернутые крылья. Спутать его с другим строением просто невозможно.