Возвращение чудес - [4]

Да, именно это он и сказал, материализовавшись (в своих лучших традициях) на борту Блонди минут за десять до нашего прибытия в заранее оговоренную точку встречи. Я никак не мог привыкнуть к таким штучкам. Вот рядом никого нет, и вот уже появился Клод… как чертик из табакерки, или джинн из бутылки, или Алладин из лампы… Немного запутавшись, я тем не менее учел одно существенное обстоятельство: Клод возникал далеко не всякий раз, когда где-то откупоривали бутылку, но, с другой стороны, чтобы он появился, вовсе необязательно было искать ближайшую бутылку и вытаскивать из нее пробку.

— А раз уж мы здесь, давайте посмотрим парк, — продолжил тем временем хозяин. — Не возражаете?

Конечно, он и так знал, что мы не будем протестовать, посему вопрос был скорее риторическим. Вся компания зашагала прямо по сочной траве — тропинки здесь отсутствовали. Через несколько секунд я решил избавиться от обуви, и Марго последовала моему примеру. Босые ступни погрузились в приятную прохладу, даря неземное удовольствие. Сам же Клод не спешил присоединяться к нам. С подозрением я покосился на него:

— Здесь водятся змеи?

— Только обычные гадюки, — безмятежно махнул рукой наш гид и тут же вернулся к оставленной теме: — Что касается технического прогресса, то он не так ужасен…

Разговор сам собой прервался, поскольку Марго после сообщения о гадюках вскрикнула и остановилась, внимательно глядя под ноги. Да и мне, признаться, стало не по себе. Затем я посмотрел на Клода. Он широко улыбался:

— Я пошутил.

Сердито фыркнув, я заметил:

— Шутки у тебя такие же дурацкие, как… как мои собственные!

— Правда? — в голосе хозяина «Аркадии» появился интерес. — Ну, думаю, у меня все же опыта в этих делах побольше. Лет эдак на семьсот. Можем как-нибудь посоревноваться. Но — не при даме!

Он галантно раскланялся перед Марго. А мне показалось, что я ослышался.

— На сколько лет?

— На семьсот, — легко повторил Клод, улыбаясь. Затем простодушно подтвердил: — Да, я родился на самой заре освоения галактики. Разве это более удивительно, чем… — он вдруг исчез с места, где стоял, и в следующий миг его голос зазвучал сзади: — … то, что я могу делать?

Я всегда отличался способностью кратко формулировать глубокие мысли. Этот раз не был исключением.

— Гм, — произнес я с достоинством.

Клод снова переместился в пространстве — на сей раз при помощи своих двоих. Когда он подошел к нам с Марго, я уже справился с глубокими мыслями. И заявил:

— Твоя привычка хвастаться всем подряд просто отвратительна!

Хозяин скорбно кивнул, соглашаясь:

— Увы.

Затем его лицо неуловимо изменилось, каким-то образом тут же настроив собеседников (то есть Марго и меня) на деловой лад, и Клод продолжил:

— Но все это вплотную подводит нас к тому, зачем вы здесь. Алексей, достаточно ли времени я предоставил на размышления?

Он спросил прямо. Мне не оставалось ничего другого, кроме как прямо ответить:

— Да.

— Ты принял решение?

— Да, — снова промолвил я.

— И каково оно?

Я посмотрел на экзотические деревья за спиной Клода, взглянул на Марго, снова вернулся к лицу хозяина «Аркадии». В его карих глазах было что-то знакомое… Да-да, эти глаза я впервые встретил на Сайгусе, когда ни о каком Клоде еще слыхом не слыхивал. Кто бы мог подумать, что странное знакомство с симпатичной темноволосой девчонкой обернется такими последствиями!

— Согласен, — сказал я абсолютно серьезно. — Согласен стать богом.

Он слегка улыбнулся — наверное, по поводу «бога», — и протянул руку:

— Тогда — добро пожаловать в мир чудес!

Руку я пожал, но при этом не преминул заметить:

— Разве меня следовало спрашивать первым?

Клод с Марго обменялись многозначительными взглядами, и это выглядело как-то неправильно. Поначалу я не понял, в чем заключается неправильность, однако секунду спустя догадка озарила сознание. И в этот же миг спутница коснулась моего плеча. Я почувствовал, как сердце сбилось с ритма, когда она произнесла:

— Алексей, нам нужно поговорить.

* * *

В дрему вторглись резкие голоса. Телега остановилась.

— Не пропущу, и всё тут! — твердил какой-то незнакомец, гнусавя. — Вы мне бумажку не тычьте, я все одно в этих каракулях не разумею.

— А хоть что-то ты разумеешь? — поинтересовался наш капитан.

— Разумею, что пропускать не велено, — важно ответил гнусавый. — Барон Этвик изволит считать, что эта дорога портит вид из окна их спальни.

— Но у нас особый случай, — начал терпеливо пояснять капитан (судя по некоторому напряжению, отчетливо звучавшему в голосе, он уже злился). — Королевский указ. Срочно.

Гнусавый безмятежно хрюкнул:

— А барону Этвику все одно, что король, что холоп… Тпру! Куда прешь, морда вражья!

Послышались ругательства, потом раздался такой звук, будто кто-то упал с коня. И сразу же ругательства возобновились с утроенной энергией.

— Заткнись, Бочка! — раздраженно прикрикнул главный. — Говорил тебе, не лезь нахрапом!

Ага, Бочка — это который меня оглушать тогда взялся! Значит, его с лошади уронили? Я ощутил волну злорадства: все-таки есть в мире справедливость!

Капитан же тем временем продолжил, стараясь придерживаться мирного тона:

— Может, барон Этвик изволит взять золото? Только несколько путников и только один раз. Мы проедем — и всё.