Она была твердо уверена, кто за этим стоит, и, тем не менее, ничего не могла поделать. У нее не было доказательств его вины. А без них отец ни за что ей не поверит. Он любит ее всем сердцем. Однако его он любит все же сильнее.
— Госпожа, — раздался неожиданно женский голос из ее серебряной сережки.
Эта сережка была не обычной. Это был артефакт, подарок отца на ее совершеннолетие.
Тиен коснулась сережки и долго внимательно слушала. В конце, когда она убрала руку, на ее лице появилась печаль.
— Как мне сказать ей, что дедушка Чу не вернется? — печально вздохнула Тиен, посмотрев на сестренку.
Девочка заметила мрачный взгляд сестры. Не зная причины, она сделала то, что всегда радовало сестру и развеивало любую печаль. Она широко улыбнулась, обнажив ряд белоснежных зубов, и игриво подмигнула.
— Странно, — подумала девочка, — обычно этого бывает достаточно, — и подбежала к ней, чтобы выяснить причину.
С того дня стало огромной редкостью увидеть ее искреннюю улыбку.
* * *
Запретные Земли. Скрытый подземный город в недрах Вечнотемной Горы.
В самом сердце подземного города в черном замке посреди главного зала стояла простая каменная жаровня, в которой плескалось жидкое черное пламя. От этого пламени исходила беспрецедентная аура Тьмы. Она казалась не из этого мира, и это на самом деле было так. Это черное пламя являлось сущностью старшего бога из темного пантеона, погибшего в ходе Битвы За Небо.
Это черное пламя не имело собственного сознания, но оставалось источником безграничной силы. Крайне порочной силы. Несколько тысяч лет назад на него случайно наткнулась группа молодых практиков, отправившихся на поиски приключений в знаменитые запретные земли, и когда они прикоснулись к нему, их поглотила безграничная тьма, не предназначенная для смертных тел. Эта тьма изуродовала их тела и извратила души. Впоследствии эти практики стали первосвященниками, основавшими Секту Черного Пламени, смыслом существования которой стало уничтожение мира.
Тысячи лет предки-первосвященники и их наследники вынашивали зловещие планы. Набирали аколитов, подготавливали почву, и вот шесть лет назад долгожданные приготовления были завершены. Меч, точившийся тысячи лет, был вытащен из ножен, дабы упиться кровью миллиардов живых существ.
Секта Черного Пламени не была настолько высокомерна, чтобы думать, что им хватит сил уничтожить все живое. Их план заключался в том, чтобы стравить королей и императоров, настроить кланы друг против друга, истощить их военную мощь, и только после этого выйти на сцену и нанести фатальный удар.
В Секте Черного Пламени на данный момент было двадцати три первосвященника, и все они сейчас стояли вокруг черного пламени, поглощая его силы. Для этого они использовали уникальную технику развития, доставшуюся им от предков-первосвященников. Их возраст превышал сотню лет, все они были Звездными практиками третьей и выше ступени. Подобной силой могли обладать разве что высшие кланы, все вместе взятые.
Когда первосвященники закончили тренировку, все как один обернулись ко входу, кроваво-красными глазами без зрачков посмотрели на одиноко стоящую у порога фигуру и кивнули ему, давая согласие пройти.
Завернутая в черные рваные одежды фигура, прихрамывая, подошла к кругу первосвященников и встала на колени. Не смея слишком долго молчать, он собрался и раболепно заговорил:
— Первосвященники, задание, которое Вы дали мне, Лонг Вану, провалено. Я подвел Вас и готов принять любое наказание.
— Что именно произошло? — голосом, непохожим на человеческий, спросил один из первосвященников.
— Отвечаю первому первосвященнику. Противник использовал запретную технику и повысил свое развитие до пика Небесной ступени. Сражаясь с ним, я получил множество ран, но все же его одолел. Когда я узнал, что люди Хуан Мина потеряли девочку, я сразу отправился на ее поиски, но оказалось, что она уже прибыла в город. Помня Ваше напутствие не привлекать ненужного внимания, я отступил и немедленно вернулся сюда. Первосвященники, прошу Вас, накажите меня.
— Твое наказание отложено, — после долгого молчания, ментально обсудив все с остальными первосвященниками, заговорил тот же нечеловеческий голос. — Сейчас у нас для тебя новая миссия. Отправляйся в Храм Плавающих Облаков и убей этим кинжалом их основного ученика Чин Хо.
Из рук первосвященника вылетел изогнутый кинжал с рукоятью из пожелтевшей кости и приземлился у ног человека по имени Лонг Ван.
— Ученик не разочарует Вас, — пообещал он и забрал кинжал, поместив его в свое пространственное кольцо.
