— Если раньше нельзя, то пусть будет десятое… — отозвался Аллен.
— Бертон? — теперь тетя смотрела на второго племянника. — Что скажешь ты? Тебе ведь тоже придется сделать выбор. Или хочешь еще немного поиспытывать оставшихся невест?
— Нет, — Бертон непринужденно улыбнулся. — Мне уже и без того ясно, кто из них что собой представляет…
— И? — в глазах Мелани загорелось любопытство. — На какой невесте остановишься?
— Я пока разрываюсь между Дороти и… Мишель, — невозмутимо заявил он.
— О, боги, — вырвалось у Аллена вместе с нервным смешком.
Мишель, серьезно? Ему так и хотелось спросить: к чему это представление, Бертон? Или он думает тем самым вызвать ревность Аллена и переключить его внимание на Мишель? Абсурд… Впрочем, пусть бы и взял замуж Мишель, Аллен был бы не против. Вот только сама герцогиня Тард, скорее всего, этого не захочет…
— А что ж принцесса Грэйс? — Мелани нахмурилась. — Я думала, ты выберешь ее… Все же можно было бы уважить Сапфировое Облако, особенно тебе Бертон, как правителю Изумрудных Долин. Или хотя бы Черный Опал…
— То есть ты намекаешь, тетя, — улыбка Бертона вмиг стала напряженной, как и взгляд, — что мне, в отличие от Аллена, которому как Императору простят любую невесту, нужно выбирать не сердцем, а исходя из дипломатических соображений?
— Извини, милый, — тут же стушевалась Мелани, — я не хотела тебя обидеть, однако… Как ни прискорбно, но в моих словах есть все же доля разума… Подумай над этим. Аллену действительно никто слова не посмеет сказать, поскольку все находятся от него в зависимости, тебе же…
— Да, я как-то подзабыл, что тоже нахожусь в зависимости от Аллена, — перебил ее Бертон, криво усмехнувшись. — Спасибо, что напомнила… — он поднялся и направился к двери. — Я услышал тебя, Мелани. Но все же останусь при своем мнении…
— Бертон, постой… — тетушка с мольбой протянула к нему руки. — Ты не так понял… — но тот уже хлопнул дверью.
— Аллен, — Мелани в расстроенных чувствах обернулась к старшему племяннику, — почему ты ему ничего не сказал?..
— А что я должен сказать? — спокойно отозвался он, но на сердце, тем не менее, стало тяжело. — Убедить его, что он не прав? По-моему, я это делал на протяжении всей своей жизни, и не только словами, но и поступками. И никогда не считал, что он как-то зависит от меня…
— Но формально на бумагах все иначе, — мягко возразила Мелани. — И Халлот Изумрудных Долин…
— Мелани, я на троне каких-то несколько месяцев! — вспылил Аллен. Он подхватился с места и принялся расхаживать по комнате. — И пока у меня были вопросы поважней, чем Изумрудный Халлот, который отец на бумагах почему-то так и не отдал в полное владение Долинам! Да и не думаю, что эти формальности так важны, ведь власть Бертона Рубиновые Скалы никак не ограничивают. И сам он никогда на это не жаловался! Дайте мне хотя бы с другими делами разобраться. С тем же треклятым Отбором, который, кстати, навязала мне ты! Получит Бертон свой Халлот… Если только захочет теперь забрать на него дарственную…
— Вы поссорились, да? — глаза Мелани чуть сузились. — Из-за Линэль Мэриндж?
— Мы сами разберемся, — отрывисто ответил Аллен. — Тебя это не должно волновать.
Мелани тяжко вздохнула, но продолжить тему не успела: появился слуга со срочным известием. Он расшаркался в извинениях и протянул Аллену письмо. Уже по синей гербовой печати стало понятно от кого оно: Заг Уэбстер, Король Сапфирового Облака.
— Это от Уэбстеров? — Мелани тоже вскочила.
— Да, — Аллен стал поспешно вскрывать письмо.
В свете последних событий и подозрений, павших на семейство Уэбстеров, столь неожиданное известие от них выглядело подозрительным. Когда же Аллен прочитал его содержание, то не смог не ругнуться:
— Какого рокка?..
— Что случилось? — еще больше обеспокоилась Мелани.
— Его Сапфировое Величество просит разрешение на неофициальный визит сегодня вечером…
* * *
В последние дни я старалась не встречаться с другими невестами, однако сегодня за ужином вынуждена была это сделать: Мелани попросила собраться всем. Мое появление в столовой вызвало неоднозначную реакцию: Дороти обрадовалась, Тайра проявила напускное равнодушие, а вот Грейс одарила неприязненным взглядом. О Мишель и вовсе говорить не стоило, и без того понятно, что после встречи у конюшен я перешла в разряд ее личных врагов. И лишь ре-сента Мелани оставалась неизменно спокойной, любезной и приветливой.
— У меня для вас важная новость, сенты, — начала она. — Через четыре дня Император официально объявит имя своей избранницы.
Девушки начали ошеломленно переглядываться, я же опустила глаза в тарелку, делая вид, что увлечена изучением закуски.
— А как же испытание с Камнем Искренности? — поинтересовалась Грейс, при этом она бросила выразительный взгляд в мою сторону.
— Поскольку Император уже сделал свой выбор, в подобном испытании больше нет нужды, — Мелани в этот раз улыбнулась несколько натянуто. — Но разве вы, сенты, жалеете, что это тяжелое испытание не состоялось?
Однако ответа на свой вопрос она не получила. Все промолчали, и только Мишель, точно ужаленная, подскочила с места и с возмущением воззрилась на ре-сенту:
