Возлюбить духа - [18]

Раствориться? В чем, Господи, в чем! - В собственном дерьме?

Он и с места не тронулся, пока не кончилось бренди. Разве хватило бы сил и выдержки глядеть, как Ванда обнимает за шею мохнатого мужебца с нависшим лбом и вспученными губами, как крохотные, короткопалые ручки хватают ее за бедра, как он ржет ей в ухо и клочья пены сваливаются с багрового языка, стертого уздой? Увольте!

Собственно, было все равно куда идти - ноги несли его к форту, куда еще? Похудевший, обросший бородой странник вышел к реке. На плече его мерно покачивался боевой карабин. Он удивленно присвистнул и покачал головой, увидев обглоданные кости на песке - ну-у-у, жизнь продолжается и даже набирает силу.

С появлением птиц гнетущая тишина планеты рухнула, и Ругу легко шагалось под воркование и пересвист пичуг. Единственное, что смущало гигантские бабочки с размахом крыльев до метра.

Любопытно, чья больная фантазия расстаралась? И еще мохнатые лесные человечки, они появлялись внезапно, угрожающе шипели и благоразумно исчезали под лопухами, едва мутный взгляд Прента останавливался на сморщенных личиках.

- Ау-у, идет-бредет лесной колдун! - завопил Руг, пьянея от свободы, от безумной свободы, которую не каждому дано испытать в жизни, когда ни парить, ни падать уже некуда. - А не припасли вы, дьяволята, отравленных стрел для колдуна Руга, а? Не то мигом сотворю клыкастого крысолова, обожающего лесных коротышек!

Словно в подтверждение его бахвальных слов из чащи выпрыгнул волк и едва не вцепился в глотку Пренту, но струя пламени из бластера остановила хищника в нескольких сантиметрах от кадыка.

- Потише, потише, лесные братцы, - пробормотал Руг, прислушиваясь к шорохам. - Я не такой простой, как может показаться, и люблю пострелять, угу? Глядите мне, хреновы выродки, скоро эта уютная планетка покроется засохшей корочкой крови, в три пальца, никак не меньше. Жизнь - кошмарная штука, так и хлюпает в крови, что за напасть? И так везде. Ни на одной планете не везло Ругу Пренту - всюду пальба, ор, всюду его дырявили и жгли.

По реке проплывала брюхом кверху туша неизвестного зверя, и Ругу впервые пришло в голову, что духи тоже могут плодить химеры своего разума. Однако, поразмыслив, он решил, что это не так. Никаких доводов ни за, ни против у него, разумеется, не было - но давила тоска, - духи плодят духов? - это уж слишком!

Спать приходилось у костра. На старательском поясе сохранился будильник, реагирующий на приближение живых и кибернетических существ, но, как ни странно, он не сработал ни разу. Может, Ванда и права: в этом мире достаточно раствориться?

На следующий день он едва не сделал этого в буквальном смысле. Поначалу чудом увернулся от броска анаконды, притаившейся на ветвях многоствольного дерева с красной корой - одно такое дерево порой напоминало рощу. Руга спасла выучка, что-что, а стрелять по движущимся целям его натаскали.

А потом, во время полуденной фиесты, земля дрогнула. Он вскочил, изготовился к бою, озираясь по сторонам. Подобного зверя ему никогда не приходилось видеть, разве что в развлекательных фильмах. Тридцатиметровый ящер с костяным гребнем неуклюже переваливался на жабьих лапах. В оскаленной пасти сверкали ряды острейших пластин; с вислой, складчатой губы сочилась зеленоватая слюна. Изредка эта ковыляющая гора издавала пронзительный хрюкающий звук и звонко хлопала ноздрями, принюхиваясь к окрестностям в поисках добычи.

Руга она достала. Особой нужды не было, но он завелся. Выбрал позицию, где скалистый холм резко обрывался в распадок, и атаковал монстра из лучевого карабина. Предосторожность оказалась не лишней. Чем-чем, а толстокожестью и проворством ящер был наделен с избытком. Потребовалось три сумасшедшие перебежки и четыре длинных залпа, прежде чем обугленная туша перегородила течение ручья, и воды бросились искать новое русло, устроив чудесный водопадик.

Руг вытер лоб, покурил, потом взобрался на поверженное чудище. Пропорции пугающе соблюдены, м-да, все органы на месте. Кем же оно порождено? Одни догадки, от них уже раскалывается голова. Руг стиснул зубы и пошел дальше, теряясь в лабиринте собственных мыслей и зверея от свежего и необычайно вкусного мяса куропаток.

На пятый день странствий он вышел к форту. Сердце сжалось. Похоже, нашлось немало охотников захватить таинственный белый купол, построенный на подиуме из громадных валунов. Обглоданные и догнивающие скелеты беспорядочно валялись на лугу, среди жухлой травы, некоторые были расчленены, на других остались клочья одежды. Прент растерялся - неужели Дик отключил защиту периметра? - Но зачем? Последний лоскуток надежды, эдакая набедренная повязка от былой респектабельной и роскошной уверенности в том, что купол надежно прикрыт излучателями, а подступы заминированы.

Ульвич оказался прав на все сто - Прент распустил команду и сгубил дело.

Из основания форта бил, клокоча, горячий источник. Яды давным-давно вымыло, во всяком случае, вокруг ручья копошилась кое-какая живность, вроде разноцветных ежей, а в теплом озерце плавали утки и жемчужно просвечивались в клубах пара.