Война за Врата - [8]

Повелитель империи Хун Сюнь Фан Хэй провозгласил начало эпохи Великих завоеваний, и миллионные армии устремились на запад. Разведка романцев не зря считалась одной из лучших в мире, и пограничные легионы были готовы к встрече незваных гостей. Однако силы были не равны, и романцы постоянно отступали, цепляясь за каждую крепость и удобное для обороны место. Размен убитых в боях был один к десяти, но хуны ломились вперед, не считаясь ни с какими жертвами. На восточной границе сейчас находились двадцать легионов из двадцати пяти и почти все наемные отряды, какие могли быть куплены за деньги. Было призвано дворянское и городское ополчение, сняты экипажи с военных кораблей, освобождены каторжники, пожелавшие снять свою вину, пролив кровь за Отечество. Почти восемьсот тысяч человек находились на данный момент в действующих на линии фронта войсках, и все равно этого было мало. Еще двести тысяч стояли в резерве, и всю эту прорву людей надо было снабжать, кормить, одевать, а также выплачивать денежные средства из уже изрядно опустевшей казны. Впервые в истории этого мира война шла не между отдельными армиями, а сплошным фронтом, растянувшимся на четыре сотни километров.

Была и еще одна старая проблема — церковь. Сотни грязных и фанатичных проповедников бродили по городам и селам, предрекая скорый конец света. По их словам выходило, что нашествие есть кара, ниспосланная свыше за грехи людские и веру в языческих богов. Они требовали покаяться, отречься от мирского, заниматься самобичеванием, а самое главное — сжечь капища и идолища поганые. Вот тогда, говорили они, враги будут уничтожены силой Божьей, а кара Господня роду людскому отсрочится, ибо чаша гнева Его изольется на безбожных хунов. В сердцах многих это находило отклик, а особенно среди беженцев, потерявших все. Серьезных конфликтов пока удавалось избежать, но рано или поздно все это должно было вылиться в кровавую резню.

Надежды на победу было мало, и Иосиф обратился к дальним родичам — россам и скальтам. Родственные народы не подвели и в этот раз. Месяц назад начали прибывать подразделения с Запада, которые уже вступили в бой и неплохо показали себя. В основном — тяжелая рыцарская конница и наемные пешие батальоны. Россы запаздывали, но лишь по той причине, что их армии были больше, состав имели разный и двигались тремя потоками. В итоге Иосиф рассчитывал на сто тысяч с Запада и почти двести с Севера. Мощная сила, способная переломить ход войны или, по крайней мере, дать возможность оттянуть конец и эвакуировать людей.

Размышления великого князя, прервал осторожный стук в дверь.

— Ваша светлость, разрешите?

— Да, войди, Андроник, — отозвался тот.

В кабинет протиснулся полноватый мужчина лет тридцати — Андроник, личный секретарь Иосифа на протяжении последних пяти лет.

— Ваша светлость, прибыл адмирал фон Четин. Просит срочной аудиенции, говорит, что по вашему приказу.

— Пусть войдет.

Андроник удалился, а через пару минут в кабинет вошел крупный мужчина лет пятидесяти. Георгий фон Четин — глава Тайной стражи и, наверное, самый страшный человек в Романском княжестве. С Георгием повелитель романцев был знаком с юности, ценил, уважал, многое позволял и считал своим другом. Соответственно, глава карательного и разведывательного органа отвечал на это доверие преданностью безграничной. В полной тишине адмирал прошел к столу и, не спрашивая разрешения, уселся напротив князя.

— Чего не спишь, Иосиф, совесть нечиста? Так ты расскажи все, как на исповеди, покайся, а мы в твое досье информацию подошьем аккуратненько. У нас в департаменте на тебя компромата столько, что отдельную комнату под это дело выделили. Одна проблема только, кому тебя, гада, сдать. Куда ни кинься, кругом ты главный, — улыбаясь, пророкотал адмирал.

Великий князь улыбнулся в ответ:

— Язва ты, Георгий, прояви уважение, перед тобой повелитель всех и всего на этой земле. Для тебя я — податель всех благ, отец родной и воля небес в одном лице. Короче, говори, что нового узнал. Подозреваю, очередная поганая новость, так как хороших нынче немного.

— Новости есть, а хорошие или плохие, так это как посмотреть. Первая — так, для размышления. Церковники зашевелились, в город целые караваны входят. Говорят, что патриарх хочет Вселенский собор организовать и чуть ли не освободительный поход против хунов лично возглавить.

— Да и ладно, патриарх врет опять, впрочем, как всегда, не до него сейчас, наблюдай пока.

— Новость вторая, она же и основная, — продолжил фон Четин. — Мои разведчики смогли узнать, почему хуны так резко на нас напали. Война была неизбежна, это мы знали, но от семи до десяти лет у нас в запасе было. Дело тут такое. Повелитель хунов Сюнь очень стар, панически боится смерти и ищет эликсир бессмертия. Перепробовано уже все, от медицины до магии. Под это дело народу казнено немерено. Как ты понимаешь, толку от этого было мало. Все, чего смогли достичь эти мудрецы, — это гарантированных пять-шесть лет жизни. С полгода назад появился у него при дворе один таинственный шаман — Сухиман, приплывший из-за океана. Он поведал Сюню, что настоящее бессмертие доступно только в мире за Вратами Перехода. Всего Врат четверо, они закрыты, доступа к ним нет, но он имеет Ключ и может открыть лишь одни из них. Которые — он не знает, но точно не те, что в землях за океаном, и не те, что у хунов в храме Красного Дракона. Осталось двое Врат, наши и те, что между землями скальтов и россов, так что их шансы на открытие, возрастают.