Война с Цитаделями - [24]

Чейн заскрежетал зубами от злости и чувства бессилия. Он рвался в бой, но опыт подсказывал – ничего хорошего из этого не получится. Даже в самые лучшие свои годы он не мог управлять своим болевым звездолетом так лихо. А теперь он был слишком стар, чтобы играть с врагом в прятки.

– Томас, надо уходить, пока не поздно! – включив радиосвязь, процедил он сквозь зубы.

Сын отозвался не сразу. Сквозь шорох и треск донесся его взволнованный голос:

– Отец, мы уже уничтожили шесть кораблей этих подонков! Это больше, чем за весь прошедший месяц! Наши парни завелись, и теперь…

– Томас! Конечно, я не имею права здесь командовать, но не хочу, чтобы ваша с Виленой свадьба завершилась массовыми похоронами. Ваши враги, кто бы они ни были, искусные пилоты. А здесь, среди дредноутов Ллорнов, они чувствуют себя, словно рыбы в воде. Уходите, я вас прикрою!

– Но… Хорошо, я даю отбой.

Чейн с тревогой впился взглядом в экран радара. Сын уже стал взрослым мужчиной, он мог его и не послушаться. И его тоже могли не послушаться. Особенно молодые варганцы из клана Дагоев. Эти сорви-головы вообще знают, что такое – отступать. Тем более что численное преимущество явно на стороне эскадрильи Базы.

Но к счастью, авторитет у Томаса оказался достаточно весомым. На экране было заметно, что десятки искр уходят влево и вправо, а затем исчезают из вида.

По-видимому, это оказалось полной неожиданностью для напавших. Им потребовалось несколько секунд, чтобы перестроить свои ряды, и ринуться вдогонку за кораблями Базы.

И вот тут-то настал час Моргана Чейна. Он занял выгодную позицию между двумя гигантскими дредноутами – так, чтобы контролировать возможный маршрут движения вражеских звездолетов.

Ему не нужно было гоняться за противником, те сами шли под прицел его ракет и пушек. И когда настал подходящий момент, Чейн словно коршун ринулся сверху на колонну кораблей противника.

Корпус варганского звездолета задрожал, реагируя на залпы ракет и пушечные очереди. Чейн стрелял с такого близкого расстояния, что промахнуться было почти невозможно. Космос озарился добрым десятком ярких вспышек. Колонна противника дрогнула, а затем рассыпалась в разные стороны.

Чейн нахмурился и положил правую руку на ручку форсажного ускорителя. Если нервы у неведомого противника окажутся крепкими, то те мигом сообразят, что им противостоит всего один корабль, и тогда он окажется в кипящем котле.

Наверное, так и случилось бы, если внезапно справа и слева тоже появились вспышки. Это означало, что кто-то из пилотов Базы нарушил приказ командира, вернулся, и прикрывал мессию с флангов.

Спустя несколько мгновений радар окончательно очистился.

Вражеская эскадра словно испарилась. Но как такое могло быть?

Ответ был только один, и он был удручающим. Вражеская эскадра ушла вовсе не в глубь туманности, как следовало было ожидать, а предпочла скрыться в той стороне, где находились основные объекты наследства Ллорнов: Архив, Библиотека, Музей, Аптека и другие огромные летающие станции.

В кабине послышался робкий голос Томаса:

– Отец, извини…

– Ну уж нет! – резко ответил Чейн. – Кажется, я попросил всех вас покинуть поле боя?

– Да. Но… Но мы с Виленой беспокоились…

– О, пьяное небо! Ты хочешь сказать, что вторым безумцем была твоя невеста?

Раздался немного обиженный голос молодой женщины.

– Не невесты, а жены. Отец, разве вы забыли, что мы с Томасом только что поженились?

– Ха, эти разбойники преподнесли вам чудесный свадебный подарочек! Кстати, кто они такие? Местные пираты?

После паузы сын ответил:

– Не совсем… Скорее, это аборигены.

– Аборигены – чего? Что-то я не видел поблизости планетные системы.

– Хм-м… Им не нужны обитаемые миры, они… Словом, это космические цыгане. Их табор, как оказалось, находится на летающих базах Ллорнов. По-моему, главное их гнездо расположено в Музее, но я в этом не уверен. Порой мне кажется, что цыгане – везде!

Морган Чейн невольно присвистнул. Цыгане! Конечно же, он слышал про это племя космических бродяг. То в одном, то в другом отроге Галактики появлялись летающие таборы цыган – большие караваны старых, проржавевших космических транспортов, которым на первый взгляд давно было место на свалках. Кстати, именно там цыгане обычно и находили свои ветхие суденышки, кое-как залатывали их, и оправлялись в очередное странствие по обитаемым звездным системам.

В отличие от многочисленных разбойников и пиратов, цыгане вели себя относительно цивилизовано. Обычно они не нападали на мирные суда и торговые транспорты (хотя и такое случалось), не грабили города, не убивали стариков и детей, не насиловали женщин. Однако у племени космических цыган были свои традиционные методы общения с аборигенами планет, и они, мягко говоря, мало кому доставляли радость. Прослышав, что к планете приближается караван кораблей цыган, многие обыватели мрачнели, и торопливо закрывали окна своих домов, торговых лавок и таверн крепкими ставнями. Городских детей старались отправить к родственникам в далекие глухие деревни, а девушек и молодых женщин закрывали на десять замков. Уж слишком дурная слава была у космических бродяг! Стоило табору побывать в том или ином городе или поселке, как оттуда таинственным образом исчезали самые красивые девушки и самые здоровые дети.