Восточный путь, или Книга паладина - [9]
В любом случае способы убить паладина имеются в большом количестве, так что ловушек нам надо избегать также, как и остальным. Хотя, признаться по правде, из ста паладинов пятьдесят умирает от старости, двадцать пять от собственной глупости, двадцать предают, как правило любимые женщины, и лишь пять гибнут в бою. Такова статистика. Хотя… Боюсь, после последнего тархиона её нужно пересмотреть - у нас в войске было целых тринадцать паладинов, дюжина плюс я, чуть больше четверти от общего количества, и двенадцать из них погибло… Уж не знаю, как выкрутится король, но, если мне память не изменяет, такие потери паладины понесли впервые за всю свою историю, а она насчитывает уже две с половиной сотни лет…
Говорят, в старые времена прогресс шел семимильными шагами, и каждые несколько лет объем знаний человечества удваивался… Увы, а может слава богу, это осталось в далеком прошлом - так было до тех пор, пока не был достигнут естественный предел, предел совершенства, ибо нет бомбы сильнее, чем аннигиляционная, и магии страшнее, чем тархион. С тех пор прогресс опять пополз, как в первобытные времена, и доспехи паладина двухсотлетней давности ничем не хуже, чем мои - разве что детали износились, силовую батарею надо заменить и новые карты в блок навигации загнать. Ну может ещё обновить амулеты - магия ведь тоже не стоит на месте, новые заклинания каждый год сотворяются, а во всем остальном ничем наши доспехилучше не стали… Наоборот, даже хуже - за последние сто пятьдесят лет далеко вперед ушли некромантия и генетика, черные колдуны и биотехнологи таких тварей созидают, что создателям доспехов паладина и не снились… Хорошо хоть защита изначально с большим резервом была сделана, но боюсь, лет через пятьдесят моим внукам придётся новую, более совершенную версию доспехов осваивать… По новому технологически-магическому процессу и нормам безопасности.
Уж не знаю, что там колдуны про нас думали, но из их земель мы выбрались без каких-либо приключений. Уже к полудню пересекли черту, отделяющую юго-восток континента от остальных земель, сразу же и пейзаж, и животный, и растительный мир изменились. И даже ощущение - до этого, оказывается, я все время ощущал направленный на меня внимательный и подозрительный взор, но понял это, только когда его тяготящее давление исчезло. По словам Зака, исчезли и летучие глаза. И простерлась перед нами пустыня…
Конечно, это не настоящая пустыня, не такая, как на безлюдном южном континенте, который в пять раз больше нашего, но даже выносливые граги[17] не смогли там основать свою колонию. Потому что на южном материке пусто - там нет воды, там вообще нет никакой жизни, только тысячи и тысячи километров абсолютно мертвого песка. Местная пустыня на самом деле имела искусственное происхождение - так древние колдуны отделили свой полуостров от остального мира, а остальной мир - от древних колдунов, это своеобразная пограничная полоса шириной под сотню километров, чтоб никто случайно сюда не забрел. Непреодолимое препятствие для неблагоразумного путника, который не удосужился запастись водой, легкая прогулка для паладина и мага. Тут, на ровном, как водная гладь, песке, можно не смотреть себе под ноги, не уворачиваться от бегущих навстречу деревьев, не перепрыгивать полноводные ручьи - уже к вечеру мы с Заком перебрались на ту сторону. Сто километров, пять часов легкой, не утомительной пробежки, а ведь с армией мы эту пограничную полосу три дня пересекали, помню как ныли солдаты, когда приходилось засыпать в раскаленном песке, чтоб проснуться в ледяном… Экономить каждую каплю воды - магия этой пустыни вытягивает всякую влагу из тела… В мои доспехи в том числе вмонтированы амулеты и от такой магии, а бархат кафтана Зака сам по себе сильнее любого защитного амулета. Ведь в костюме мага, как известно, ни одна деталь лишней не бывает, и тот же берет сперьями феникса при желании может стать шапкой-невидимкой…
- Привал, - заявил я. - Через перевал завтра будем переходить.
- Ты уверен, что оно того стоит? - мальчишка сделал очередную попытку навязать мне свое видение ситуации. - Там проще всего ловушку устроить, сам понимаешь, если перевал перекроют…
- Если перевал перекроют, пойдем так, как ты хотел, - расставил я все точки над i.
Не верю я, что перевал - единственное проходимое место в горах, разделяющих континент на две примерно равные части, лежит в свободных землях, не принадлежит ни одному государству и не признает никакой власти - можно перекрыть. Да, он, допустим, не очень широк. Формально, если собрать большое войско, то можно ограничить не только основные подступы, но и многочисленные горные тропы. Если, конечно, местные жители помогут их отыскать. Но нет в мире той силы, которая готова решиться на такую глупость - перевал одинаково открыт для всех и закрыт для каждого, горный люд делает на нем неплохой бизнес, и не жалеет ничего для своей безопасности. У каждого горца в самой бедной лачуге, если не огненный посох, то хотя бы плазменная пушка, их сторожевые псы, пасущие стада овец, прошли генную модификацию в самом Айбалоре, связь между горными поселениями проводили лучшие специалисты Гартахара. Горцы слишком ценят свою свободу, право самим вершить свою судьбу, и никогда не позволят чужеземной армии устраивать засады на перевале, в сердце свободной земли. Пройти через перевал - всегда пожалуйста, за хорошую плату любое войско пропустят, накормят-напоят, кумысом угостят, козий сыр в дорогу дадут, овечьей шерсти шубу подарят. Вот только на их землях ни одно войско шалить себе не позволит, а то посмотришь косо на горянку, решат горцы, что ты их обидел… Были в прошлом прецеденты - никто из гор не ушел обиженным! Собственно говоря, никто из гор вообще не ушел, без проводника даже через пологий перевал не так просто перебраться.
