Восьмой сектор - [36]

С историей маяка в системе Хнель я уже был знаком. Достигнутая кораблём изыскателей за почти двадцать лет полёта система Хнель оказалась весьма удобной в плане логистики — дальность варп-прыжка оттуда позволяла достигать сразу четырёх звёздных систем в существующей транспортной сети: Гиморы, Тессы, Форпоста 11 и Тиаллы (последняя кстати являлась моей собственной системой). В системе Хнель был построен варп-маяк, рядом с которым быстро разрослась космическая станция. А с обнаружением через несколько лет изыскателями дальше в космосе планеты земного типа, пригодной для постройки полноценной колонии, поток грузов через Хнель возрос в сотни раз, также во много раз выросло число обитателей станции. Да и сама станция разрослась, обзавелась своими верфями для постройки кораблей разных классов, фабриками, лабораториями, космическими плантациями. Обитатели системы Хнель сформировали собственное правительство, независимое от Империи, и назвали своё государство Звёздным Братством. А потом случилось то, чего никто в Империи не ожидал — в Хнеле случился военный переворот, и новое правительство выключило маяк…

Возникла ситуация, когда ряд звёздных систем Оранжевого Дома оказался отрезан от единой транспортной сети. Вскоре выяснилось, что Звёздное Братство отключило маяк не насовсем и пользовалось преимуществами сложившейся ситуации, устраивая пиратские набеги на соседние системы Оранжевого Дома. Корабли Звёздного Братства неожиданно появлялись в Гиморе или Тиалле, грабили и угоняли попавшиеся им мирные корабли или обстреливали станции, требуя выкупа. При появлении флота Оранжевого Дома пираты просто-напросто уходил в варп к системе Хнель на мигнувший на долю секунды маяк и скрывались таким образом от возмездия. Направлять полноценный флот боевых кораблей в двадцатилетний полёт к системе Хнель и ослаблять на эти долгие годы свою оборону никто, естественно, не собирался — у Империи имелись дела и поважнее зарвавшихся пиратов, и присутствие боевых кораблей требовалось постоянно. Да и не предназначены оказывались боевые корабли для столь длительного перелёта — только корабли изыскателей строились из расчёта возможности автономного пребывания в космосе на долгие годы или даже десятки лет.

И вот впервые за долгие годы в плен к Оранжевому Дому попал крейсер Звёздного Братства, причём вместе с капитаном и навигатором. Этот трофей представлял ценность и сам по себе — мне уже доложили, что этот тяжёлый крейсер проекта полуторовековой давности имел очень большой потенциал к модернизации и после проведения полноценного апгрейда и перевооружения мог стать настоящей жемчужиной флота. Но особую ценность крейсера составляло то, что этот корабль каким-то образом потенциально мог прыгать к закрытой системе Хнель, и я собирался разобраться, каким именно способом он это делал.

* * *

Получить амнистию в обмен на заключение пятилетнего рабочего контракта на Гиморе пожелали более трёхсот человек из экипажа «Расплаты». От руководства станции я получил полнейшее одобрение — свежая кровь и рабочие руки на удалённой космической станции оказались очень востребованы. Даже то, что контингент составляли недавние пираты, обитателей нисколько не смущало — местные были бы готовы принять и более откровенных мерзавцев, так как опыт трудового перевоспитания и жёсткого контроля над новыми поселенцами имелся.

На бывшем пиратском крейсере в тюремных камерах осталось порядка двадцати человек — капитан, офицеры и несколько не пожелавших принять трудовую повинность на Гиморе. Размещенная на «Расплате» команда Оранжевого Дома гарантировала, что сможет довести корабль до Тессы, где уже можно будет полностью укомплектовать экипаж. Ровно в семь вечера по общему времени мой флот в составе одного тяжёлого и двух лёгких крейсеров, четырёх эсминцев и десяти фрегатов ушёл в варп-туннель на Тессу. Одновременно с уходом кораблей в варп я получил следующее игровое сообщение:

Изменение репутации. Отношение к вам Зелёного Дома Империи ухудшилось.

Текущее отношение к вам Зелёного Дома Империи: -11 (недоверие)

Изменение репутации. Отношение Зелёного Дома к Оранжевому Дому ухудшилось.

Текущее отношение Зелёного Дома к Оранжевому Дому: -4 (безразличие)

Находящийся поблизости от меня капитан Оораст Поль скривился и прокомментировал ухудшение отношений между Великими Домами:

— Не всех шпионов Зелёного Дома мы выловили, раз информация о казни агентов моментально прошла.

Видя полнейшее непонимание на моём лице, капитан разъяснил:

— Приговорённых к смерти поместили на «Расплате» в изоляционных камерах крейсера. Включение варп-двигателя всегда сопровождается выбросом колоссального количества энергии, к тому же температура в какие-то микросекунды повышается до пяти тысяч градусов. Мгновенная безболезненная смерть.

Братишка

Я достаточно хорошо подготовился к встрече с родным братом Георга, изучив всю подноготную кронпринца Робена ройл Инокия тон Месфеля, а потому совершенно не опасался разоблачения. Другие близкие родственники и могли что-то заподозрить, но только не Робен — этот пятидесятидвухлетний прожигатель жизни последние четверть века интересовался исключительно лишь гладиаторскими боями, транжиря доставшееся ему от нашего общего отца состояние и доходы с богатой планеты Тесса-III на лучших бойцов со всей галактики. Именно Робен стоял за самыми крупными трансферами последних лет, и его команда гладиаторов «Убийцы с Тессы» являлась бессменным чемпионом Империи вот уже четыре года подряд. Отыгрывал такого персонажа — толстосума и прожигателя жизни — скорее всего игрок со схожим характером, так как более деятельному человеку подобная роль была бы неинтересна.