Атвил, пораженный внезапной гибелью своего пилота, застыл как парализованный. Руки его вцепились в приборную панель «Люцифера», но остальные бойцы «Синего Полета» не медлили. Звено «Бета» разделилось и заложило крутой вираж, уходя из-под прицела вражеского оружия. Моррис бросила свой «Перепелятник» в отвесную вертикаль, избежав тем самым смертельного выстрела протонно-ионного излучателя и бронебойных снарядов, которые пронизали воздух в том месте пространства, где она только что была. Даже Бредел успел отреагировать, выпустив ракеты, которые взорвались рядом с шаттлом. «Люцифер» по-прежнему находился слишком далеко от места боя, чтобы решительно вмешаться в него и нанести существенный урон, но удар Бредела заставил Атвила очнуться от шока, в который его привела потеря Рейхауэра. Он снова взял на себя командование.
— Уходи по вертикали, Джи! Всем уходить наверх! — Голос Атвила подрагивал от напряжения. Он потерял одного человека и не хотел других потерь.
— Босс! — Как всегда в бою, у Бредела был совершенно бесстрастный голос. — Я беру его на себя.
— Нет! Он мой. Бей залпами по шаттлу. Атвил хотел сам расправиться с убийцей. Он знал, что это решение было непрофессиональным, но сейчас это его не заботило. Активировав ракеты, он бросил свой истребитель в противозенитный вираж. Перед визиром рубки стремительно поменялись местами земля и небо. Он успел увидеть, что «Люцифер» Бредела совершает сходный маневр. Но прежде чем они успели выйти на дистанцию прицельного огня, Атвил заметил высоко над полем боя солнечный блик, отразившийся от металла. Взгляд на сканер дал ему понять, что к месту катастрофы пикирует машина Моррис.
— Нет, Ти-Джи! Отставить! — Страх Атвила за судьбу юного пилота сказался в том, что у него перехватило голос. Маленький истребитель был слишком легковесен, чтобы противостоять боевому роботу, специально предназначенному для борьбы с воздушными целями.
Но аэрокосмический истребитель не ответил, отвесным штопором уходя вниз. Все его четыре лазерные пушки плевались огнем. Несколько лучей поразили «Стрельца», блестящая броневая защита его корпуса вспучилась и пошла клочьями. Ответный огонь робота сплел смертельную сеть вокруг истребителя, но юркий самолет в долю секунды нырнул вниз, как крылатый хищник, чье имя он носил. Поток огня «Перепелятника» уничтожил одну из сдвоенных установок «Стрельца», практически начисто вырвав ее из сочленений правого плеча. Затем истребитель ушел в сторону и с ревом пронесся над полем, чудом не попав под огонь. Скрытая от его оружия громадой корпуса шаттла, Ти-Джи рванулась в сторону «Люциферов», которые заходили в атаку. Атвил только изумленно покачал головой при виде таких виртуозных маневров.
— Не стоит беспокоиться, босс-хозяин. — Связь с Ти-Джи была четкой. Было слышно, как она переводила дыхание. — Этот тип в своей жестянке слишком неповоротлив, чтобы поймать...
Комментарии Ти-Джи прервались, когда ракеты, выпущенные с закрытой позиции, поразили ее истребитель. Одна попала в левое крыло. Взрывной мощи боеголовки и ее скорости было достаточно, чтобы полностью оторвать крыло от фюзеляжа. «Перепелятник» стал вращаться в воздухе, и турбулентные потоки воздуха рвали его обшивку на части. Волоча за собой огненный хвост, он опускался все ниже и ниже. Крики Моррис длились до того мгновения, пока ее истребитель не врезался в землю и не взорвался.
Они отдавались эхом в ушах Атвила, когда он с силой нажал спусковую кнопку. Вся мощь его нацеленных лазеров вспахала землю в том месте, откуда, как он видел, поднялись ракеты-убийцы. Килоджоули энергии испарили почву, и все вокруг заволокло клубами белого пара, сквозь которые пробились столбы огня, когда взорвалась пусковая установка. Расчет ее перестал существовать. Атвил оскалил зубы в улыбке, полной дикого веселья. Но она исчезла столь же внезапно, когда «Люцифер» затрясло под потоком огня автопушки «Стрельца», который вырос рядом с шаттлом.
Атвил успел задрать нос машины вверх и в сторону, уходя и от струи сконцентрированной энергии и от роя бронебойных снарядов. Сделав мертвую петлю, он вынырнул с другой стороны шаттла. «Стрелец» уже ждал его, и оставшиеся пушки были готовы поразить истребитель Драконов. Атвил, полный ярости и жажды мести, устремился прямо на него. Броня его машины испарялась от дьявольской энергии лазеров робота, и остатки ее разлетались в клочья под ударами бронебойных снарядов автопушки. Он не обращал на это внимания. С пусковых установок под корпусом одна за другой с ревом срывались ракеты ближнего радиуса действия «Холли». Прицел был неточен, и большинство из них пропали впустую, не поразив боевого робота и оплавив землю рядом с ним. Часть снесла тяжелые броневые плиты шаттла, осколки которых лишь поцарапали броню «Стрельца», не нанеся ему существенного урона. Но несколько ракет попали в боевого робота, расплатившись с ним.
Атвил с трудом растянул губы, обнажив стиснутые зубы. По лицу его тек пот, попадая в глаза и мешая видеть.
Взвыл сигнал тревоги, предупреждая, что перегрев корпуса достиг допустимого предела. Дернув назад ручку, Атвил сбросил скорость, и сирена смолкла. Еще один выстрел — с направляющих сорвались последние из ракет «Холли». Очертания «Стрельца» росли на глазах. Атвил проклял жару и дал полную нагрузку всем своим лазерам. Они ударили красными иглами. Из пробоины в броне робота раздался приглушенный взрыв, за которым последовал другой, помощнее. Боевой робот качнулся и осел на землю с развороченным торсом. «Люцифер» пронесся сквозь огненный шар, вспухший на том месте, где только что стоял «Стрелец».
