Волд Аскер и блюз дальнего космоса - [25]

В эту ночь все спали очень чутко, двойное охранение сменялось каждые три часа. Машубасты ночью не стали нападать, хотя из леса временами слышалось подозрительное потрескивание.

Высадились поздним утром — последней смене надо было выспаться после тревожной ночи. Мелкие машубасты сопроводили отряд вплоть до входа в храм и юркнули в него первыми — так, как будто приглашали последовать за ними. На этот раз чудовища не стали ни откладывать схватку, ни прятаться. Первый бой разыгрался прямо у входа — машубасты попытались атаковать сразу и сверху, и с фронта. Люди залили их огнём, одно из раненых чудовищ скрылось в вертикальном ходу, оставив на полу огромную лужу едкой крови. На этот раз никто больше не подходил к вертикальному ходу, чтобы взглянуть на машубасту снизу вверх.

Схватки следовали одна за другой. Машубасты действовали в целом однообразно — внезапная атака, отход в случае сопротивления, атака сзади с засадой на пути отхода, потом атака сбоку или спереди. Люди вскоре научились предсказывать действия чудовищ. Охотники стали намного опытнее и даже рисковали иногда разделяться на две группы — одна группа сдерживала атаку, а вторая отходила и поджаривала тех машубаст, которые подбирались сзади, чтобы устроить засаду. Так им удалось обжечь трёх машубаст и застрелить одну, не считая полутора десятков мелких.

Люди двигались быстро, на давая зажимать себя в угол, и перехватывали засады ещё до того, как они могли быть организованы. Машубасты заметно занервничали. Если до этого они вели себя нагло и не боялись людей, то теперь, заслышав быстрые шаги ударной группы, удирали. Охотники ловили себя на мысли, что удивлялись тому, насколько в первые дни они не понимали машубаст и были такими беспомощными. Ведь это так просто — если ты бежишь в строю из шести человек, то даже упавшая сверху машубаста упадёт после шестого человека, если начнет падать в тот момент, когда увидит первого, и сразу получит заряд от двух замыкающих. Если двое смотрят вперёд, двое назад, а двое вверх и в стороны, постоянно переводя взгляд, то прикрытыми будут все стороны, и ты гарантирован от внезапного нападения. Главное — это смотреть в свою сторону и не подводить товарищей.

Ближе к середине дня люди устали от непрерывного бега и оттянулись ко входу в храм — туда, где все дыры были уже известны. Нехитрый обед сухим пайком уже подходил к концу, когда в проходе со стороны выхода появилась пара маленьких машубаст. Увидев людей, они кинулись обратно. Миро и Ресо, одержимые охотничьим азартом, кинулись за ними вдогонку. Они могли себе позволить такое легкомыслие — ход вёл напрямую к выходу, и других лазеек в нём не было. Вскоре раздались выстрелы. Благородные судари вернулись с вытянувшимися лицами и рухнули рядом с остальной командой. Заговорить они смогли не сразу. Дар речи вернулся сначала к Миро:

— С неба спустился летающий корабль. Из него высадились такие люди, как на барельефах.

На лицах охотников отразилось радостное возбуждение.

— Не радуйтесь. С ними ангелы судного дня, несколько десятков, на всех — золотое сияние.

Широко раскрытые щёлочки глаз охотников раскрылись ещё больше. Появление ангелов судного дня могло означать только одно — немедленный конец света.

— А вы хорошо рассмотрели?

— Да, вокруг всех золотое сияние, как в храмах рисуют. В руках — огромное оружие. А уж по виду… самые разные существа. Один даже крылатый, при нас в небо улетел. И на чудовищ они похожи гораздо больше, чем машубасты. И ещё одно. Они все очень опытные охотники. Вы бы видели, как они спускались: по очереди прыгали с корабля и сразу занимали свой сектор обстрела, с оружием наготове.

— А корабль у них большой?

— Огромный, больше нашего, и летает быстро — быстро.

Миро и Ресо закидали вопросами, молчала только Малия. Через некоторое время она спросила:

— А зачем ангелам оружие?

Все задумались. Потом, после короткого спора, все решили отойти поглубже в храм и посмотреть, что будет дальше. Но машубасты не дали им такой возможности. Следующий час пришлось непрерывно бегать, то атакуя, то отходя. Машубасты как взбесились: частота их атак удвоились. Похоже, они хотели разобраться с первой группой для того, чтобы затем заняться второй. Люди не дали им такой возможности, зато подстрелили одну крупную машубасту, отстрелив ей переднюю лапу и хвост. К исходу второго часа атаки вдруг прекратились. Машубасты исчезли.

Несколько удивлённые такой переменой охотники продолжали двигаться бегом, тщательно осматривать все закоулки… но ни одной твари не было! А потом они нашли на полу очередного хода убитого "ангела". Золотое сияние по-прежнему облегало его, но не было никаких сомнений в том, что его загрызли машубасты, причём мелкие. Пятеро из них до сих пор висели на "ангеле": одна на горле и четыре на конечностях. В тех местах, где они попали в золотое поле, их плоть почернела и рассыпалась. Похоже, что укус был произведен ими уже после смерти, очевидно, золотое сияние убивало. Сам по себе "ангел" был ужасен, страшнее демонов, которых рисуют в храмах: кожа чёрная, лицо с костяными пластинами, череп с выростами.