Волчий уголок - [16]

У родника они справились быстро. С их стороны подойти можно было и так, но отец все-таки срубил две сухостойные елки, располовинил обе и проложил по грязному месту узенький мостик из четырех жердочек, закрепленных по бокам колышками с крюками. Сам родник они, как и кострище, обложили камнями.

Славик напился ледяной воды и хотел идти на стоянку. Странная ямка на грязи привлекла его. Возле родника на холодной отмякшей земле хорошо сохранился большой след…

– Собаки?..

Отец внимательно осмотрел находку.

– Откуда здесь собака? – недоумевал Славик. – Может, волк?

Отец снова согнулся над следом. Зачем-то положил поперек его тоненькую палочку.

– Нет, – сказал он не совсем твердо, – скорее всего собака.

– А если волк? – Славик осторожно глянул в темноватый ельник. Представил на миг злые звериные глаза, клыкастую пасть.

– Ну и ничего страшного, – беззаботным голосом ответил отец. – Подумаешь. Пришел пуганый зверь попить чистой воды. Не все ж из луж лакать. У волка след продолговатый, он лапу напрягает, сжимает: дикий зверь, всегда настороже. А собака бежит шалтай-болтай, виляй-хватай. У нее и пальцы на лапе в раскорячку.

– Зачем ты палочку положил? – спросил Славик.

– Смотри, – отец присел на корточки, – палочка лежит поперек следа и почти касается низа средних пальцев и верха боковых. Если след собачий – должна пересекать все пальцы. Волчий – не должна касаться. Вот и решай.

Трудно было сказать, пересекает палочка или нет. Ни то ни се. Славик не стал решать мудреную задачу. Что-то он не слышал, чтобы в здешних лесах, исхоженных вдоль и поперек людьми, их на каждом шагу пожирали волки. Это когда-то волчьи стаи в лютые морозные ночи окружали одиночного путника, да и то чаще пугали его до заикания и вечной седины на голове.

По всему было видно, что и отец забыл про свежий след.

– Смотри, – показал он, – вон в углу озера дядя Петя машет удочкой. Сходи к нему за уловом, а я воды наберу и пойду костер разжигать. Неужто он на ушицу не наловил.

Упрашивать Славика не пришлось. Он хлопнул по карману, проверяя на месте ли нож, и хотел идти по новому мостику да вовремя остановился. Несколько метров раскисшей земли с той стороны родника представляли собой неплохое препятствие.

– Обходи по верху. На ту сторону мостик делать не будем, чтобы лишние посетители не забредали. Будем, как индейцы. Каждый раз новым путем подходить к лагерю, чтобы тропы не набить, не привести врагов. И волк так ходит к логову.

Славику понравилось предложение. Будет тропа – обязательно кто-нибудь припрется с расспросами и советами.

Он схватился за еловую лапку и, пригнувшись, полез по крутому склону в обход родника.

* * *

Дядя Петя босиком, закатав штаны, стоял далеко в воде и держал в руках кривое и толстое удилище из не окоренного орешника. На глазах у Славика он насторожился, немного наклонился вперед и не очень спешно начал поднимать слегка сгибающееся удилище. Крупная серебристая рыбина пробороздила поверхность воды вслед за отступающим дядей Петей, обогнала его и улетела под елку на берегу. Вовремя она там оказалась: крючок выскочил изо рта.

Славик не сразу ухватил ее. Рыба на секунду нацепляла на себя настоящие доспехи из рыжих еловых иголок и стала изгибаться спокойнее. По красным глазам он узнал плотву.

– Ого! – сказал он уважительно, – грамм четыреста будет.

– Сбрось ровно половину, – засмеялся дядя Петя.

Славик не прочь был половить, но вторую удочку дядя Петя не сделал.

– Я бы и тебе удилище заготовил, – начал оправдываться дядя Петя, – да здесь поблизости нет подходящих. Вот вырезал самое лучшее да и решил попробовать. На короеда плотва неплохо клюет.

Видно, клевала она до ровно до прихода Славика. Теперь слабо различимый поплавок не шевелился.

– Может быть, Слава, ты бы короедов поискал… – У дяди Пети был извиняющийся тихий голос. Они за старой корой на пнях. Вот только пень здесь найти трудно. Я собрал десяток и сейчас буквально на последнюю шкурку ловлю.

– А рыбу куда? – Славик все еще держал плотвицу.

– Кукан я в берег воткнул, возле себя гляди.

Славик вытащил из воды ивовый прут с сучком на конце На нем висело десятка два плотвы и один окунек. Этот позарившийся на короеда маленький хищник грозно топорщил спинной колючий плавник, похожий на гребень.

Пней поблизости действительно не было. Славик углубился в лес метров на двести и не встретил ни одного. Попадались засохшие сосенки, но кора у них была не толще бумаги, Путь ему перегородила недавно упавшая береза. Падая, она вывернула огромный ком серой земли.

Местность с этой стороны озера была ровной. Только по памяти Славик мог определить направление назад. Он твердо помнил куда ему возвращаться.

Впереди посветлело. В огромную ель когда-то попала молния. Дерево надломилось высоко над землей, согнув в дугу березку и развалив на две части куст орешника, рухнуло рядом. Трагедия произошла несколько лет назад. По стволу согнутой березы выстроились, образовали пышную арку молодые побеги взамен укрытых елью ветвей. Кора широкими полосами отстала от островерхого пня.

Славик стал отдирать ее там, где она еще плотно прилегала к стволу. В коричневом порошке, заполнявшем замысловатые ходы, кое-где лежали толстые белые червячки. Славик свернул конусом кусочек бересты и начал складывать туда короедов.