Вокруг Света 2002 № 08 (2743) - [8]

В 1981 году американцы Макси Андерсон и Дон Айда сделали было попытку побить его, но их предприятие потерпело фиаско. И лишь спустя почти 20 лет (в 1999-м) еще двум смельчакам — швейцарцу Бертрану Пикару и британцу Брайану Джонсу — удалось достичь доселе недостижимого. К тому времени Фоссет, обуреваемый той же мечтой, уже четырежды — в 1996-м, 1997-м и два раза в 1998-м — становился героем мировых новостных хроник, следящих за его неустанными попытками совершить одиночный кругосветный перелет. Все они оказались неудачными. Одержимый американец прекрасно знал, что на этом он не остановится, и продолжал подготовку к очередной попытке, при этом не забывая участвовать во многих других экстремальных и престижных мероприятиях и зачастую становясь в них победителем. В пятый раз Фоссет решил стартовать из Австралии, видимо, сочтя Зеленый континент более счастливым местом для почина, чем все предыдущие. Однако Южное полушарие было выбрано не случайно, так как здесь проще получить разрешение на использование воздушного пространства. Но август 2001-го опять не принес ему успеха. Тут, в общем, было от чего прийти в отчаяние, особенно, если учесть, что все его предыдущие попытки были очень близки к победе. Но Фоссет впадать в отчаяние не стал — он стал готовиться к новому полету. Впрочем, имей он другой, менее стойкий характер, не быть ему ни владельцем инвестиционной компании, ни миллионером.

Новый полет был намечен на лето 2002 года. Веру в победу, присущую Фоссету, к началу шестого по счету старта уже мало кто разделял, но так как заявка была сделана, следить за его действиями все же было необходимо. И, как выяснилось позже, никто не мог бы пожаловаться на отсутствие драматических коллизий во время этой, ставшей удачной, попытки перелета. Воздушный шар, изготовленный по его заказу, был величиной с 10-этажный дом и носил название «Spirit of Freedom», или «Дух свободы». Местом старта Фоссет избрал тот же, что и год назад, Зеленый материк, точнее, город Нортем в западной его части. 19 июня шар поднялся за одну минуту на высоту 137 метров, затем развил скорость 95 км/час и взмыл уже на 6 100 метров. Последующие два дня прошли вполне благополучно — к концу 21 июня Фоссету удалось в восточном направлении пересечь Австралию, преодолев при этом 6 360 километров со скоростью 130 км/час.

Но дальше начались сюрпризы. 23 июня сам Фоссет впоследствии охарактеризовал как наиболее тяжелый день за все время путешествия. Шар попал в полосу сильного шторма, сопровождаемого крайне неблагоприятной ветровой ситуацией. Фоссет вынужден был опуститься на высоту 274 метра и передвигаться с поистине черепашьей скоростью 32 км/час. Дальше — больше: усиливающийся шквалистый ветер опускал шар все ниже и ниже, и ситуация начала принимать угрожающий характер не только для успеха самого предприятия, но и для безопасности самого Фоссета. Наконец, Природа смилостивилась над отважным воздухоплавателем, и небо начало потихоньку проясняться. Шар постепенно набрал высоту 7 468 м, но скорость полета все равно была невелика — всего 56 км/час.

Не успел Фоссет перевести дух, как уже на следующий день — 24 июня одна из горелок, замерзнув, вышла из строя и шар начал стремительно набирать высоту. Фоссет, прекрасно понимая, чем может грозить ему дальнейший набор высоты и потеря гелия, решает обвязать горелку пакетами топлива, с помощью которого он разогревал себе еду. Благодаря этому горелка оттаяла, что позволило снизить высоту до отметки 6 858 м. К тому моменту Фоссет уже покинул воздушное пространство Новой Зеландии и держал путь в Южную Америку. За его спиной осталась треть пути — 10 532 км.

26 июня возникла новая опасность. На этот раз шар под воздействием нисходящих воздушных потоков начал быстро терять высоту. Только благодаря переговорам, которые упрямец вел со своей метеорологической службой, положение удалось исправить, и поднявшийся ввысь шар оказался в благоприятном для него воздушном потоке, дающем возможность быстро лететь в нужном направлении — в сторону Чили.

К концу 27 июня Фоссет на высоте 7 620 м, идя со скоростью 181 км/час, пересек Атлантику, оставив позади 15 728 км. Но уже 29 июня он попадает в очередной шторм. Шар пришлось опустить почти в два раза ниже, а скорость существенно сбавить (до 75 км/час). Но и это бы еще полбеды — в довершение ко всему из-за высокой температуры ледяная корка, покрывавшая купол шара, начала таять и гондола оказалась под настоящим ливнем, но в то же время до желанного побережья западной части Австралийского материка оставалось всего 6 500 км. И все же на этот раз Фортуна явно была намерена показать Фоссету свое лицо, и к концу дня 1 июля он, «поймав» удачный быстрый ветер, миновал восточное побережье Африки и направился непосредственно к Австралии. 22944 км, то есть три четверти пути, было им уже пройдено.

2 июля Фоссет достиг 117 градуса восточной долготы, поднялся на высоту 10 576 м и летел уже над облаками, окруженный снежными вихрями. Долго в таких условиях находиться было нельзя, да и желанная цель была уже настолько близка, что рисковать не имело смысла. Фоссет сбавил высоту до 8 534 м, а скорость полета составляла в тот момент 101 км/час.