Вокруг Света 1974 № 03 (2402) - [27]

Яркий луч медленно скользил по тускло отсвечивавшей воде, казавшейся таинственной и глубокой. Сноп света несколько раз высветил широкий полукруг на воде. Али переместился на несколько десятков метров в сторону. Мы последовали за ним. На этот раз едва фонарь прочертил световую дорожку, как метрах в тридцати от берега словно в ответ вспыхнули два красных тусклых огонька.

Али шепотом отдал какое-то приказание. Двое парней, насадив на крюк наживу, раскрутили веревку и зашвырнули приготовленную приманку в воду. Конец веревки привязали к торчавшему неподалеку пню. Два рубиновых фонарика двинулись по поверхности воды в ту сторону, где с громким всплеском упала приманка. Потом огоньки исчезли из виду. Еще через мгновение веревка натянулась струной, а вдали от берега послышались яростные всплески и забурлила вода.

Не дожидаясь команды, охотники вцепились в веревку и начали тянуть ее изо всех сил на берег. Али спокойно давал указания, и в соответствии с ними веревку то стравливали, то опять натягивали.

Ноги охотников скользили в жидкой грязи. На обнаженных торсах вздувались и опадали узлы мышц. Чувствовалось, что на другом конце веревки достойная добыча. Цепочка людей, ухватившихся за веревку, то подавалась вперед, то отступала назад. Эта картина напомнила мне хорошо известное соревнование по перетягиванию каната. Со стороны трудно было бы определить победителя этого соревнования, которое шло на этот раз между крокодилом и людьми, если бы Али каждый раз, как только веревка подавалась на берег, не набрасывал ее кольцами на пень. Преимущество людей было бесспорно. Крокодил не мог утянуть веревку в воду — она была крепко привязана к пню. Но в этой игре ставкой для него была жизнь, и он, видимо, не собирался легко с ней расстаться.

Я был не в силах усидеть на месте и метался вокруг, стараясь никому не попадать под ноги. У меня хватило ума понять, что самой лучшей помощью с моей стороны в данный момент будет одно — не мешать охотникам.

В начале охоты все говорили только шепотом, а сейчас ночные джунгли гудели от наших криков. Я думаю, что на два километра в округе не осталось ни одного зверя, который бы не унес ноги, испугавшись этого шума. Случайный прохожий, наверно, немало бы подивился, окажись он близ этого места, услышав вплетающееся в дружный хор малайцев, кричавших «тарик, лепас!», оглушительное русское «давай, давай!».

Борьба с крокодилом продолжалась уже почти час. Азарт первых минут схватки постепенно схлынул, и крики поутихли. Люди измотались, а конца охоты еще не было видно. Мне стало казаться, что ловля крокодила действительно мало чем отличается от рыбалки. Нужно только иметь силу и терпение. Я не раз слышал от бывалых рыбаков, что им приходилось вываживать крупных сазанов и щук по часу и больше.

Неожиданно веревка ослабла так, что охотники почти повалились навзничь, но продолжали быстро выбирать ее из воды, чтобы не дать крокодилу возможности перекусить ее выше стального тросика. Али издал предостерегающий крик: крокодил, убедившись, что ему не удержаться в родной стихии, ринулся на берег.

Почему-то существует убеждение, что крокодил — медлительное, неповоротливое животное. В эту ночь я имел возможность убедиться, что это далеко не так. Потом Али рассказал мне, что крокодил свободно может догнать бегущего человека.

И тогда я сам видел, как с громким фырканьем, переходящим в глухой рев, на берег вылетел из воды здоровенный крокодил. В темноте, которую едва рассеивал лунный свет, рептилия показалась мне исполинских размеров, не менее пяти метров в длину. Если бы ему удалось уйти, я до сих пор был бы уверен в этом, хотя сейчас крокодила таких размеров, пожалуй, уже не встретишь. Их шкура слишком ценная добыча, и им не дают вырастать до таких размеров.

Но и наша добыча представляла собой внушительное зрелище, даже когда я смог присмотреться к ней поближе. На покрытой складками выпуклой морде в свете фонаря холодным бешенством сверкали светло-зеленые глаза, пристально следившие за действиями людей.

Крокодил открывал и закрывал усеянную длинными зубами пасть, тщетно пытаясь перекусить стальной поводок. Могучее тело оливково-бурой, почти черной окраски напружинилось, готовое к молниеносному броску на противника. Самое страшное оружие крокодила — хвост, которым он может разнести в щепы небольшую лодку, был приподнят, готовый для удара. Именно ударом хвоста крокодил выбрасывает на берег каскады воды, ила и песка, сбивая с ног небольших животных и ослепляя крупных. Так он поступает перед тем, как кинуться на жертву, неосторожно приблизившуюся к воде. Глядя на него, я понял, что эта «рыбалка» не столь безопасное занятие, как мне казалось вначале.

Не спуская глаз с крокодила, Али осторожно выбрал слабину и намотал веревку на пенек. Повинуясь его знаку, два охотника вонзили в бока крокодила, где твердый панцирь переходит в мягкую кожу брюха, бамбуковые копья. Да, в такой темноте и скученности ружье — вещь опасная. Али категорически запретил мне взять его с собой, иначе я не удержался бы от соблазна, и неизвестно, чем все могло кончиться. Поэтому, когда крокодила ловят на крюк, до сих пор пользуются оружием дедов и прадедов...