- Очнулся, кутао? - послышалось откуда-то сбоку. - Ну и отлично. Значит, сам до места дойдёшь.
Произнесено это было на довольно чистом "галакто", однако гортанный акцент всё-таки чувствовался. "Кутао" на местном наречии означало "враг".
Пусть и с трудом, но Рив всё же повернулся на голос и несколько раз моргнул. Взгляд сфокусировался.
Прямо перед капралом сидел на корточках человек с загорелым лицом и своеобразной бородкой - от уха до уха, но без усов. Такие, как помнилось Риву, носили кочевники кланов Ал. Их недруги, поклоняющиеся голубой Ку, бороды, наоборот, брили, зато отращивали усы, длинные, похожие на свисающие с крыш сосульки.
Человек был одет в привычное для Радеса одеяние: стеганный грубый халат, кожаные сапоги, пыльный тюрбан. В правой руке абориген держал "шокер-копье", к поясу был приторочен армейский бластер.
- До какого... места? - прокашлявшись, глухо спросил Рив.
- А вот до этого, - кочевник небрежно махнул копьём, указывая направление.
Капрал приподнял голову.
Он лежал на краю оазиса. Там, где зелень уже закончилась, но песок ещё не начался. На полосе "ничейной земли", покрытой трещинами и пробивающимися сквозь глину и камень пучками желтых колючек. Чуть дальше, шагах в тридцати от "границы", двое одетых так же, как и сидящий рядом, деловито намазывали салом вкопанный в землю кол.
- Не бойся, кутао, - ухмыльнулся абориген. - Колышек тонкий. Долго мучиться не придется.
Сказал и расхохотался. Видимо, собственная шутка ему понравилась.
Рив сглотнул.
- Я не кутао, - пробормотал он внезапно осипшим голосом.
Смех оборвался.
Кочевник вскочил, брови его грозно сдвинулись.
- А ну, встал, гадёныш! - проорал он со злостью, подстегнув приказ резким тычком "копья" в поясницу.
Блэкхокера вновь ударило током.
Абориген сплюнул и пнул капрала под дых.
- Вставай, я сказал!
Рив поднялся лишь с третьей попытки. Сильно кружилась голова, болела спина, ноги едва держали.
- У всех кутао есть такой знак, - процедил сквозь зубы кочевник.
"Шокер-копьё" уперлось в тату на левом плече Блэкхокера.
Такая татуировка имелась почти у всех в "Поларснэйк". Двухбуквенный вензель "PS" и обвивающие его четыре змеи.
- Люди со знаком убили многих из Ал... - продолжил местный.
- У них был именно этот знак? - прохрипел Рив.
Кочевник нахмурился.
- Нет. У тех была полосатая муха, - нехотя признался он через пару секунд..
Капрал облегченно выдохнул.
- Это "Чёрные осы". Они и мои враги. А я... - он демонстративно выпятил грудь, где были другие наколки. - Я алтао.
Абориген опустил копьё и внимательно осмотрел "рисунки" на теле Блэкхокера. Потом его лицо опять потемнело:
- Ты врёшь, чужеземец. Змеи - существа подлые и неблагодарные, а зорсы... - он указал на оскаленную собачью морду, "выгравированную" на правой грудине Блэкхокера. - Зорсы - трусливые твари, всегда нападающие стаей на одного. Честные воины никогда не станут им поклоняться.
Рив мысленно выругался. Эту тату он сделал, когда служил в охранных войсках Лиги. Батальон "Рыжие псы", планета Осцион.
- Это не зорс, это собака...
- Без разницы, - отмахнулся кочевник. - Что бы ты ни сказал, я теперь точно знаю, что ты - кутао. Только они выпрашивают себе жизнь. Ты её тоже выпрашиваешь, поэтому ты умрё...
- Паок-ха! - неожиданно послышалось сзади.
Неизвестный голос звучал властно.
Стоящий перед Ривом мгновенно умолк, потом приложил руку к груди и с уважением поклонился.
Блэкхокер оборачиваться не стал.
- Кутао ано. Намен ка хао та, - вышедший из-за спины человек окинул капрала пристальным взглядом, после чего вновь обратился к склонившемуся перед ним кочевнику. - Таак туи ал тао ма. Хао та ка.
Обладатель властного голоса был одет так же, как и другие местные, только халат выглядел побогаче, а тюрбан повыше.
- Великий вождь Тан ТаМак спрашивает, откуда у тебя этот рисунок? - предыдущий "собеседник" Блэкхокера кивнул на эмблему космодесанта, наколотую под левой ключицей. Меч с крыльями и звезда, а вокруг них наполовину выцветший слоган "No one but us".
- Я его заработал, - медленно и раздельно проговорил Рив. - Восьмая дивизия Осциона, отдельный десантно-штурмовой батальон, рота "Весёлые носороги".
Вождь выслушал перевод и, помолчав секунд пять, обронил с важным видом:
- Му тао та ка. Ал мао ри. Лаар!
На последнем слове он вдруг рубанул воздух рукой, словно вбивал гвоздь, потом развернулся и, ничего больше не говоря, направился к виднеющейся невдалеке высохшей пальме. К её стволу, как уже успел заметить капрал, были привязаны четыре верлода. Этих копытных животных радесские племена использовали в качестве вьючных и ездовых.
- Тебе повезло, чужеземец, - сообщил с кривой ухмылкой "толмач". - Твою судьбу решит большой круг племен. Он состоится через три алы. А до этого времени ты будешь "лаар". Раб клана...
Стойбище клана АлТаМак располагалось в большом оазисе, раз в сто обширней того, на который набрёл Рив. Множество пальм, другие плодовые деревья, поющие в их ветвях птицы и настоящее озеро в центре. Возможно, в нем даже водилась рыба.
