Эти шорохи и шлепки тяжело было услышать даже самому квалифицированному человеку. Но кем был Пиаро? Мало что могло организовать успешную засаду на того, кто носил титул великого мечника.
– Значит, это ты чудище Хебенской реки? – проговорил Пиаро, после чего бросил одну из веток прямиком в воду, на что монстр отреагировал приглушенным рёвом.
В этот день самый опасный хищник Хебенской реки, десятилетиями вселяющий страх в местных обитателей, наконец-то встретил свой конец.
***
– Отлично, отлично.
Как следует выспавшись и восстановив достаточное количество Выносливости, Вооружённые до зубов отобедали радужным картофелем и направились прямиком к месту назначения.
Миновав несколько деревень-призраков, вскоре они достигли подножия горного хребта. Монстры здесь не встречались, а потому Грид, остановившись перед бамбуковым лесом, задался вполне логичным вопросом:
– Интересно, каким образом этому лесу удалось выдержать наступление пустыни? Неужели здешняя среда непригодна для проживания гигантских сороконожек?
– Доппельгангер. Он блокирует не только людей, но и монстров. Благодаря этому и лес, и прииск, расположенный где-то в этих горах, смогли благополучно сохраниться, – пояснил Лауэль.
– Вот оно как…
То, что один монстр защищал определённый участок земли от других монстров, было весьма необычно. Итак, ощущая нарастающее любопытство, Грид вошёл в бамбуковый лес. А затем…
Вы вошли в таинственный лес.
Ваш разум успокоился.
Ощущая безграничное спокойствие, Вы подверглись эффекту беспомощности.
Вы выстояли.
– Это ещё что за чертовщина?
– Да… Мы пытались это выяснить, но так и не смогли.
Все, за исключением Грида, были подвержены состоянию беспомощности. Тела Вооружённых до зубов стали вялыми, а на их лицах появилась сонливость. С другой стороны, Янгу продолжал бодро шагать вперёд, пока не замер, как вкопанный.
– … Пагма?
Прямиком посреди леса, где бамбуковые деревья, казалось, уходили в сами небеса, сидел человек. Его лицо было слегка вытянутым, а телосложение – подтянутым.
Белая кожа, красноватые губы и улыбчивые глаза… Этот человек производил настолько очаровывающее и аккуратное впечатление, что трудно было поверить в то, что он мужчина. И выглядел он точь-в-точь как Пагма, которого Грид видел на фресках в пещере, скрытой за водопадом Лорана.
Фшух.
А затем спокойно сидящий на камне Пагма поднялся с места. Его шёлковистая одежда плавно шевельнулась, а взгляд упёрся в Грида.
И этот взгляд содержал в себе прямую враждебность.
Встретившись взглядом с самим Пагмой, Грид просто-напросто застыл на месте, а его сердце забилось с двукратной скоростью. Его глаза задрожали, а спина покрылась потом. Такими были последствия страха, превзошедшие даже присущее ему сопротивление.
Возможно, это замешательство было вызвано ошеломительным убийственным намерением, которое излучал Пагма?
Нет.
Это был всего лишь инстинкт. Источником всех способностей Грида был Пагма, а потому он не мог не чувствовать страха и благоговения, столкнувшись с самим Пагмой.
«Эй, очнись», – качнув головой, воззвал к самому себе Грид, – «Этот парень – всего лишь доппельгангер Пагмы».
И подтверждением тому было имя, плавающее над головой человека: «Доппельгангер Таинственного Леса». Увидев это, Грид восстановил своё самообладание и трезвость мышления.
«Это будет сложно».
Кто бы мог подумать, что целью рейда станет доппельгангер Пагмы?
«Я даже и представить себе не мог, что всё так повернётся».
Оглядываясь назад, особенности этого существа, описанные Вооружёнными до зубов, и вправду чем-то напоминали Пагму. Но разве Пагма не умер более ста лет назад? Было практически невозможно представить, что какой-то доппельгангер сможет скопировать человека из столь давнего времени.
– …
А затем сражение между Гридом и таинственным монстром началось. В глазах Преемника Пагмы можно было увидеть все виды сложных эмоций и сомнений, в то время как доппельгангер источал лишь полную враждебность по отношению к своему врагу.
Первым удар нанёс доппельгангер. Слегка замахнувшись двуручным нефритовым мечом, существо обрушило его прямиком на голову Грида.
Дзын-н-нь!
– Кхек!
Преемнику Пагмы удалось заблокировать нисходящий удар, однако его мощь была столь велика, что Грид невольно пошатнулся. Сила атаки доппельгангера и вправду была сопоставима с Адским Гао в своей наилучшей форме.
– Лауэль! Доппельгангер копирует внешний вид цели. Но как насчёт способностей? – поспешно поинтересовался Грид, на что молодой человек покачал головой и произнёс:
– Дублирующие способности доппельгангеров ограничены. Они не могут полностью скопировать человека, который сильнее их самих.
Это означало, что доппельгангер был не настолько силён, как Пагма, считавшийся вторым величайшим фехтовальщиком на континенте после Мюллера. Другими словами, доппельгангер был незавершенным продуктом, полуфабрикатом, который не мог продемонстрировать полную мощь самого Пагмы.
Однако…
Ду-дух! Ду-дух! Дух!
– Бред какой-то!
Нижний, боковой, верхний… Удары сыпались один за другим, из-за чего Гриду пришлось перейти в глухую оборону, напрочь позабыв о контратаках.
Более того…
