Во власти огня - [50]

   Неожиданно строй зомби, несмотря на бесконечный обстрел, опустил щиты и расступился. Возвращенные стали падать на землю и замирать на ней чаще, но, видимо, задуманный некромантами маневр допускал некоторые дополнительные потери пускай даже первые линии уже были достаточно прорежены и пылали огнем - мертвецы бесстрастно взирали на пламя и вторичную смерть соратников.

   Некоторое время ничего не происходило, но затем перед строем возвращенных стали выбегать какие-то люди разного роста и телосложения и с дикими криками бежать на стрелков. Хотя Айрон наблюдал за боем на расстоянии почти полукилометра от строя возвращенных, своим отличным зрением он увидел отсутствие у бегущих какого либо оружия. Но зато хорошо разглядел чудовищные раны и пятна крови на телах.

   Это были дети и женщины, принесенные ранее в жертву.

   Толпы несчастных с замогильным воем неслись к позициям лучников. Естественно Авар сразу перенаправил обстрел на бегущих, но их было так много, что стрелкам не только не хватило бы скорости, чтобы перестрелять толпу оголтелых зомби, но и боеприпасы к великому сожалению были не бесконечными.

   Тем временем тучи над Уфаром загрохотали, несколько раз вспыхнула молния, и на горящие ряды возвращенных полился дождь - некроманты неплохо продемонстрировали тщетность усилий застрельщиков, быстро погасив пожары. Потери в соотношении с сорокатысячным войском были незначительны.

   Маги ковена, пришедшие с Айроном, тоже не бездействовали. Сначала без приказа Айрона они наделили стрелы лучников возможностью размножаться в полете, что позволило накрыть приближавшихся мертвецов самой настоящей лавиной стрел. А когда зомби подошли на критическое расстояние, чародеи пожгли землю перед мертвяками магическим огнем - как только бывшие жители Уфара наступали в него, то вспыхивали как факелы. Дождь огня не гасил.

   Воспользовавшись моментом, лучники стали поспешно отступать обратно к общему строю. Позади них в пламени душераздирающе выли мертвые дети и женщины. Даже стоявшим рядом с Айроном ветеранам сделалось дурно от этого зрелища. Хотя по ругани, летевшей из рядов (даже наемников) принц понял, что после этой чудовищной демонстрации жестокости со стороны некромантов боевой дух его армии сделался только выше.

   Когда стена огня наконец потухла, превратив толпы зомби в обугленные бесформенные груды, стало ясно, что возвращенные все же выдвинулись. На этом этапе Айрон планировал массовый обстрел наступавшего врага магией, но ковен сейчас восстанавливался после примененного волшебства и на некоторое время был бесполезен. Действовали только стрелки, расположившиеся на флангах, расстреливая последние боеприпасы. Но их усилия были скорее комариными укусами для лавины наступавшей орды.

   Ратники Айрона тем временем ожидали врага в плотно сомкнутых рядах в неглубокой долине, образовавшейся между двумя наиболее высокими холмами в этой области. Западный тракт как раз пролегал через долину: за холмами рассыпались густые рощи эвкалиптов - местность явно неудобная для действий возвращенных. Из-за этого фаланге придется действовать прямо в лоб.

   Айрон расположился в самой гуще войска, в первых рядах.

   Конечно, только плохой воевода бросается в бой, оставляя командование на произвол ситуации... Но согласно разработанному плану участие Посланника Солнца непосредственно с горсткой храбрецов перед лицом огромной массы врага имело особое значение.

   И сейчас Айрон понимал верность принятого решения. Ведь он прекрасно видел взгляды, которые кидали на него окружавшие его воины, слышал их тихие переговоры и молитвы. Сейчас на этих людей надвигалось полчище мертвецов, в двадцать раз превышающее числом стоявшую у входа в долину армию Ильдена. И вера в особенность Посланника, в его божественную природу помогала воинам крепче держать щиты и копья. Как ни странно, наемники в эти минуты испытывали схожие чувства.

   Фаланга возвращенных наступала медленно и неспешно. В их тактике не предусматривалось быстрых и молниеносных атак: только уверенное и планомерное захлестывание врага массой войск. Выставив вперед копья и закрывшись щитами, стена мертвых приближалась подобно неизбежному року... Особенно угнетало полное молчание мертвецов - только грохот слаженного марша, и дрожь земли под ногами.

   Однако воины Ильдена вместе с вдохновленными наемниками встречали врага бодро: руганью, шутками и плевками. Воины были готовы биться. И ничто не могло их остановить.

   Когда до первых рядов возвращенных оставалось около тридцати шагов, Айрон приказал укрепить строй: воины плотнее прижались к локтям и щитам друг друга, поудобнее перехватили копья, шире расставили ноги, перенеся весь центр тела вперед. Задние ряды подперли передние. Нельзя было допустить развала линии.

   Айрон второй раз в своей жизни стоял в первом ряду вместе со своими бойцами. Несмотря на выигранные сражения, перед очередной схваткой его все также охватывало юношеское волнение: громко стучало сердце, к горлу подкатывал комок, звуки окружавшегося мира сливались в единый гомон. И страх, и азарт, и даже радость успевали ежесекундно теребить молодую душу с разных сторон... Однако все прошло в момент, когда возвращенный оказался на расстоянии удара копья, мерзкая трупная вонь обожгла обоняние и чудовищная тяжесть навалилась на тело и щит. Послышался множественный треск ломающихся копий. Войска сошлись