Вначале и потом - [84]

– …П-поздравляю с новым уровнем. Ты быстро.

При этих словах я машинально опустил голову. Все это казалось каким-то странным; парень будто прочел мои недавние мысли насчет «если бы я играл в партии». Я смущенно помотал головой.

– Не так уж и быстро… И если уж об этом говорить, то ты тоже быстрый. Я думал, до этого леса кто-то еще доберется часа через два-три, не раньше.

– А-ха-ха, я тоже думал, что приду сюда первым. Все-таки дорога сюда непростая.

Когда я услышал эти слова, до меня наконец дошло, хоть и поздно.

Он такой же, как я.

Не в плане снаряжения или пола. И не в том смысле, что мы оба пленники смертельной игры SAO.

Этот парень знает столько же, сколько я. Где находится деревня Хорунка. Почему лучше не покупать «Бронзовый меч». И вдобавок – он знает, где больше всего Малых непентов. Короче говоря – он бета-тестер. Как и я.

Первая в мире VRMMO-игра «Sword Art Online» была официально запущена и приняла в себя 10000 игроков сегодня, 6 ноября 2022 года. Однако за три месяца до того была проведена лотерея, в результате которой всего тысяче человек выпал шанс поиграть в пробную версию SAO – они стали участниками бета-тестирования.

На бета-тест были поданы десятки тысяч заявок; я оказался в числе избранных, и это был единственный случай, когда мне потрясающе повезло (хотя сейчас, пожалуй, можно сказать – потрясающе не повезло). Тестирование шло весь август. Пока летние каникулы позволяли, я проводил в Полном погружении целые дни с утра до ночи – ну, точнее, с послеполудня до раннего утра. Словно во сне, я носился по Айнкраду, не ставшему еще смертельной тюрьмой, махал мечом, умирал. Снова и снова.

Методом проб и ошибок я набрал весьма приличный объем знаний и опыта.

Узкие тропинки и пути бегства, не обозначенные на картах. Где какие города и деревни, что в каких магазинах продается. Цены и характеристики снаряжения. Требования, которые надо выполнить, чтобы активировались квесты, способы прохождения квестов. Где плодятся монстры, какие у них сильные и слабые стороны…

Именно благодаря этим кусочкам информации я сумел добраться живым сюда, в гущу леса на приличном расстоянии от Стартового города. Будь я новичком, не принимавшим участие в бета-тесте, – подозреваю, я и думать бы не посмел покинуть Стартовый город в одиночку.

То же относится и к парню, стоящему в нескольких метрах передо мной.

Вне всяких сомнений, этот мечник с чуть более длинными, чем у меня, волосами, тоже участвовал в бета-тесте. Он ведь не только знает, как пройти через этот лес-лабиринт; его стойка, его поза говорит о хорошем знакомстве с VR-движком, используемым в SAO.

За несколько секунд я добрался в своих мыслях до этого места, и тут моя догадка была подтверждена следующими словами парня:

– Ты ведь тоже его выполняешь, да? Квест «Тайная медицина леса».

Ошибиться невозможно – он произнес название квеста, который я получил в деревенском домике. Раз он так хорошо понял мои намерения, отпираться бессмысленно. Я кивнул; он улыбнулся и вновь протянул руку к несуществующим очкам.

– Ну да, для тех, кто предпочитает одноручные мечи, этот квест просто клад. Когда получишь за него «Закаленный меч», можешь до лабиринта третьего уровня ничего лучшего не искать.

– …Правда, на вид он так себе, – добавил я, и парень рассмеялся. Потом помолчал чуть-чуть; когда он снова раскрыл рот, произнесенные им слова были весьма далеки от моих ожиданий.

– Семяпочка выпадает редко; как насчет поработать вместе?

– Ээ… но ведь это квест на одного, – вырвалось у меня. Среди квестов есть такие, которые можно проходить партией, и есть такие, которые нельзя. «Тайная медицина леса» относится как раз к последним. Всего один зачетный предмет, «Семяпочка Малого непента», выпадает из одного монстра, так что, даже если выполнять квест партией, все равно придется убить столько монстров с зачетным предметом, сколько игроков взяли квест.

Однако парень улыбнулся, будто ожидал эти мои слова.

– Ну, это так, конечно, но ведь чем больше обычных убьешь, тем выше шанс, что появится цветущий. А в паре их рубить гораздо эффективнее.

Это, безусловно, правда. Если монстров рядом несколько, я в одиночку не могу ими заниматься, а когда нас двое, мы уже можем атаковать двух сразу. Стало быть, находить новые цели мы будем быстрее, а значит, и убивать их будем быстрее – и шанс найти цветущего тоже вырастет.

Я уже собирался согласно кивнуть, но тут резко застопорил свой аватар.

Я подумал о том, имею ли я право образовать с кем-то партию сейчас, всего через час (или где-то около) после того, как бросил того жизнерадостного парня с саблей, Кляйна… моего первого друга.

Однако парень передо мной понял мою нерешительность совершенно неправильно и смущенно замотал головой.

– Не, ничего, ты совершенно не обязан образовывать со мной партию. Ты первый сюда добрался, так что, разумеется, первый зачетный предмет я уступаю тебе. Если мы продолжим охотиться с той же эффективностью, второй наверняка выпадет быстро, так что, если ты со мной останешься до того момента…

– А… аа, ну да… тогда прошу прощения…

Я пробормотал что-то невразумительное и кивнул. Если бы мы сражались партией, все трофеи с монстров отправлялись бы не в наши отдельные рюкзаки, а в общий временный, так что теоретически парень вполне мог сбежать, как только мы получим зачетный предмет. Думаю, он решил, что это и есть причина моей нерешительности. На самом деле такая мысль мне и в голову не приходила, но сейчас говорить об этом не было нужды.