ВМЭН - [23]

Начались спешные манёвры. Оставшиеся девять фрегатов расступались, делясь на левый и правый фланги, освобождая место в центре галерам и удлиняя тем самым линию атаки. Море вспенилось и загромыхало, взбугриваясь тяжёлыми волнами, накатывающими одна за другой на вражескую эскадру. Стальные корабли стоически выдерживали магический натиск, озаряемые многочисленными вспышками выстрелов. Было видно, как на правом фланге эльфийского флота вспыхнул огромный фрегат «Вольталур». Рвались снасти, разлетались в щепки вёсла и палубы, бессильно обвисли паруса. Корабль потерял ход, и течение медленно повлекло его на север. Соседний фрегат «Улар» также прекратил движение: мощным взрывом ему разворотило корму. Два корабля столкнулись, деревянные корпуса хрустнули и прогнулись, над палубой всколыхнулось пламя пожара. Эльфийские моряки суетились, пытаясь погасить пламя, но новая порция снарядов пресекла их попытки. Единственную уцелевшую шлюпку сбросило взрывом, и она перевернулась кверху днищем. Ударившиеся в панику матросы бросились в воду с гибнущего корабля: обезумевшая волна эльфов потянулась к шлюпке. Пылающая мачта «Вольталура» упала на охваченный огнём «Улар», довершая картину катастрофы.

Слева разворачивался галерный корабль «Теорн», закрывая своим корпусом попавшее под сильный обстрел судно. С «Теорна» маги провели впечатляющую по зрелищности атаку, выведя из боя ещё один корабль противника. Небо озарилось бледно-красным сиянием, арочным мостом соединившим два флота. И там, куда опускалось покрывало красного света, плавился металл, вскипала вода и обугливались хрупкие человеческие тела. Внезапно «Теорн» приподнялся над вскинувшейся брызгами водой и ухнул вниз, в расступившиеся пучины. Казалось, что-то нанесло свой разящий выпад прямо из-под воды, коварным и страшным ударом пробив днище галеры. «Теорн» обессилено погрузился под воду вместе с магами и матросами.

Битва, начавшаяся так успешно, постепенно оборачивалась кошмаром. Был слышен страшный грохот, крики раненых, треск тонущих кораблей. В воду падали мачты, обломки, спасающиеся эльфы. Оборванные, полусожжённые ошмётки парусов опадали, обездвиживая неповоротливые тела кораблей.

Что-то пролетело с огромной скоростью по потемневшему небу, оставляя за собой дымный след, и врезалось в один из фрегатов. Сокрушительный взрыв поднял большую волну, из-за которой Амитт чуть не захлебнулся. Повернувшись и увидев невдалеке одну из галер, Амитт поплыл к ней. На галере заметили мага и повернули корабль навстречу. Когда галера была уже совсем близко, что-то с невероятной скоростью пронеслось под водой, прямо под магом, оставляя за собой бурлящий след и создавая сильную волну. Мага закрутило под водой, а когда он вынырнул, увидел, как расцветает огнём очередной взрыв на том самом месте, где только что была галера. Обломки корабля разлетались во все стороны, медленно поднимаясь вверх и стремительно опрокидываясь в воду. Амитт посмотрел наверх как раз в тот момент, когда на него сверху обрушился фрагмент корпуса галеры.

Изображение погасло. В тронном зале стояла удручающая тишина.

— Рамелон! — негромко воскликнул Летрезен. — Поздравляю с повышением!

Заместитель главы гильдии магов подавленно молчал.

Джонсон задумчиво смотрел на тёмные мониторы. В его мрачном кабинете было холодно и очень тихо. Лишь повторялось бесконечно тиканье настенных часов, однако генерал не обращал на это внимание. Он давно привык к этому тиканью.

Внезапно загорелся один из мониторов.

— Докладывает контр-адмирал Ллойд! — сообщил человек, появившийся на мониторе. — Третий флот понёс потери.

— Что у вас случилось? — недовольно проворчал Джонсон. — Почему не выходили на связь?

— Вели бой с превосходящими силами противника…

— Что?! Кто вам позволил?! Вы с ума сошли?! Вы сорвёте операцию! — бешено заорал Джонсон.

— Не было выбора, генерал, — виновато сказал Ллойд. — Докладываю по порядку. Сегодня, в десять часов тринадцать минут по времени Алаура к юго-западу от Китовых островов радар обнаружил тридцать один объект. Объекты были идентифицированы как эльфийские боевые корабли. В это время Третий флот под моим руководством в составе пяти крейсеров и семи ночных эсминцев эскортировал четыре транспортных парохода к ракетной базе на архипелаге согласно расписанию А-21. Я приказал преградить путь эльфийскому флоту, давая возможность транспортам беспрепятственно достигнуть цели. Третий флот, шедший кильватерной колонной, прекратил движение. По моему приказу все экипажи заняли свои места по боевой тревоге, все орудия приведены в боевую готовность. Бой начался в двенадцать часов пятнадцать минут. На расстоянии трёх километров противник применил магию и уничтожил крейсер «Орёл». По счастливой случайности я в это время был на миноносце «Бесшумный», замыкающим строй, и потому избежал гибели. Я немедленно отдал приказ открыть ответный огонь, но в это же время противник нанёс следующий удар. Эсминец «Бдительный» взорвался и затонул. Затем враг нанёс удар по крейсеру «Рубеж», однако крейсер успел дать залп и сумел прервать атаку врага. «Рубеж» стал набирать воду и потерял остойчивость. В любой момент он мог перевернуться. К тому же на корабле начался сильный пожар. К счастью, капитан крейсера вовремя принял меры и успел посадить корабль на мель рядом с ближайшим островом. Это был капитан Хансен. По-видимому, именно его корабль уничтожил флагман противника. Предлагаю представить этого капитана к награде.