Властелин Севера - [2]

— Перестань, Вульф, я же просто предложил…

Сигурд замер на полуслове, услышав сквозь шум ветра в листве дикий рев. Вульф не знал никакое животное, или человека, кто мог бы издать крик настолько ужасающий и пронзительный, что кровь стыла в жилах. Он почувствовал, как волосы встают дыбом на затылке. Сжав крепче рукоять меча, он медленно повернулся к северу, откуда повторно донесся этот душераздирающий вопль. Резкий порыв ветра затушил факел в его руке.

— Проклятье! — зашипел он и отбросил бесполезную палку в сторону, взяв меч в обе руки.

Братья встали плечом к плечу, ощетинившись клинками и напряженно всматриваясь во тьму леса. Рев раздался вновь, на этот раз в несколько голосов и уже ближе.

— Они приближаются, — прошептал Хродгар и, не выпуская факела из рук, начертил в воздухе Знак Молота.

— Кто?

— ОНИ! — крикнул Вульф, увидев пару светящихся алых глаз, злобно глядевших на него из-за ветвей деревьев. Словно осознав, что его заметили, тролль выпрыгнул из-за дерева. Вульф успел разглядеть его в тусклом свете факелов прежде, чем вонзить клинок ему в грудь. Еще до того, как он упал на землю, из-за деревьев стали выпрыгивать такие же существа — в полтора человеческих роста, коренастые, с темно-зеленой кожей, одетые в шкуры и вооруженные дубинами и каменными топорами. С оглушительным ревом они бросились на четырех людей, стоявших наготове.

Вульф встретил двух ближайших мощным ударом меча, отрубил руку одному и рассек грудь другому. Вовремя пригнувшись, пропустил над головой тяжелую дубину справа, ловко извернулся, прыгнул вперед и вонзил клинок в живот. Монстр медленно повалился на мокрую землю, а Вульф обернулся посмотреть, не нужна ли братьям помощь.

Сигурд и Хродгар спина к спине отбивались от большой группы зеленых чудищ, а Хигелак отчаянно дрался с тремя, отступая после каждого удара на шаг или два. Не раздумывая, Вульф бросился на помощь брату. Он подбежал к ним так, что оказался у троллей за спиной. Клинок сверкнул в свете открывшейся из-за туч луны, и голова одного из них упала в грязь. Из обрубка шеи брызнули фонтанчики отвратительной темной слизи. С диким ревом другой тролль развернулся к Вульфу. Он был крупнее, чем остальные, его верхние клыки опускались ниже челюсти, а нижние доходили до уровня его плоского как у кабана носа. Безволосый череп стягивала широкая лента, а зеленые лапы сжимали огромный каменный топор. «Вожак» — решил Вульф и, подняв меч в воздух, бросился в атаку.

Железо и камень встретились в могучем ударе, рассыпая вокруг сноп искр и каменной крошки. Гигантский тролль заревел, размахивая топором так быстро, словно его мускулистая лапа не чувствовала веса оружия. Вульф едва успевал уклоняться от смертоносных ударов, то и дело пригибаясь, отскакивая в сторону или останавливая топор мечом. Тролль упорно шаг за шагом теснил человека, заставляя отступать, пока наконец Вульф не ощутил спиной шероховатый ствол дерева. Решив, что человек оказался в ловушке, тролль яростно взревел в предвкушении скорой расправы. Собираясь нанести смертельный удар и размозжить Вульфу череп, он занес топор высоко над головой, но опустить не смог. Каменная головка топора застряла в низко висящих ветвях дерева.

— Будь ты проклят! — злорадно прошипел Вульф и резким выпадом вонзил меч в горло монстра. Тот захрипел и медленно повалился на землю. На его спину упал топор.

Мысленно воздав хвалу великому Тивазу, Вульф перепрыгнул через мертвое тело и побежал к братьям, которые в некотором отдалении продолжали драку с оставшимися троллями. Когда он подбежал, врагов оставалось всего трое. После того, как Хродгар разрубил голову одного из них, двое других бросились бежать. Издав победный клич, братья бросились вдогонку. Хигелак успел на бегу вонзить меч в спину ближайшего тролля, но другой оказался проворнее, и ему удалось скрыться во тьме ночного леса.

— О, могучий Тонараз! — воскликнул Сигурд, тяжело дыша. — Кто это был??

— Откуда они только взялись! — сокрушался Хродгар. Его левое плечо распухло, и в разрыве одежды виднелась кровоточащая ссадина. — Так много их никогда не было. Люди, которые встречали троллей, рассказывают, что они ходят и нападают в одиночку и изредка парами, прячась в горных ущельях и безлюдных местах, словно варги.[*]

— Это был отряд троллей с вожаком. — заключил Вульф, вкладывая меч в ножны за спиной. — Их было около пятнадцати…

Вульф замолк на мгновения, прислушиваясь к ощущениям. Потом заговорил:

— У меня очень недоброе предчувствие по этому поводу. Я думаю, нам следует торопиться в гарт.

— Ты прав, — согласился Хигелак, — К тому же здесь могут бродить отряды и покрупнее. Кто знает, сколько их здесь еще и что у этих чудищ на уме.

Не теряя времени на разговоры, братья вернулись на тропинку и заспешили к селению. Серебренный полумесяц освещал их путь.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Селение Этельруги гнездилось на побережье узкого фьорда, который местные жители называли Ингвифьордр. Народу там жило не много — клан Ильвингов, дружина князя и несколько родственных семейств. Гарт[*] был обнесен высоким частоколом, вдоль которого в ночное время вышагивали дозорные с факелами в руках.