Властелин - [84]

Дарен тем временем жарила яичницу. Она не стала возиться с разведением огня, просто воспользовавшись жаркамнем — их на поварне был целый ящик. Этот удивительный минерал Ильдланда обладает свойством нагревать все вокруг себя с необычайной силой, что делает его превосходной заменой печам и грелкам. Никто не знает, откуда муспеллы достают жаркамни, равно как никто не знает, где хримтурсы берут хладкамни, — видимо, некое тайное волшебство.

Ньенна вскипятила воду тоже с помощью жаркамня. Она положила в самовар всего один, совсем крошечный, но этого вполне хватило.

Дарен беспокойно поглядывала в сторону соперницы. Ее первая яичница получилась крайне неудачной — попробовав крохотный кусочек и содрогнувшись всем телом, принцесса втихаря соскребла ее со сковороды и выбросила в помойную трубу. Этот широкий каменный рукав вел в огромное помещение под поварней, кишмя кишащее гулями — кто-кто, а эти создания всегда находили применение объедкам.

Однако яичницу Дарен они есть отказались. Та с минуту недоверчиво смотрела, как гули один за другим подходят к странному месиву, придирчиво обнюхивают его, морщатся и отбегают в сторону, не желая даже попробовать.

— Да как вы смеете?! — бешено прошипела Дарен, — Жрите быстро!

Гули молча замотали головами.

А Ньенна уже заканчивала. Ее поднос с закусками выглядел настоящим произведением искусства, а самовар исходил ароматным паром. Дарен ожесточенно расколотила еще три яйца и начала все сначала, торопясь и громоздя ошибку на ошибку.

— Я закончила! — радостно воскликнула Ньенна, любуясь своим творением.

— Да чтоб тебя лорд Фекалий усыновил… — процедила сквозь зубы Дарен.

Когда все наконец было готово, Бельзедор долго переводил взгляд с одного подноса на другой. Принцессы смотрели на него с нескрываемой надеждой.

— Попробуйте, Властелин! — предложил управляющий. — Это еда, приготовленная с любовью!

— Я так понимаю, любовь здесь заменяет соль? — чуть слышно пробормотал Бельзедор, проглатывая первую ложку.

Тем не менее он съел все без остатка и даже похвалил. Однако наотрез отказался сказать, чье кушанье понравилось ему больше. Потом, все потом. Приступайте к третьему туру.

Третий тур неожиданно оказался самым легким. Музыкальный конкурс — спеть, станцевать, сыграть на музыкальном инструменте. У симов без этого никак не обойтись — говорят, что в Симардаре даже каменные статуи поют и пляшут.

Дарен сразу затребовала полный комплект вооружения.

Облачившись в облегченную кольчугу, надев изящный серебряный шлем и взяв в правую руку короткий меч, а в левую — кинжал, Дарен продемонстрировала великолепный образец пиррихи. Обычно эта военная пляска с вооружением исполняется мужчинами, однако в исполнении очаровательной девушки она вышла куда более захватывающей. Приспешники восторженно зааплодировали — особенно надсаживалась леди Гульгамба.

Ньенна тоже удалилась, чтобы переодеться. Вернулась она в костюме шевларийской танцовщицы — пышные шальвары, окутывающий грудь и плечи розовый газ, обнаженный живот с драгоценным камнем в пупке, легкая чадра на нижней половине лица, туфли с загнутыми носами, золотые браслеты на запястьях и лодыжках, а в волосах — тонкая серебряная тиара. В руках принцесса держала бубен с колокольчиками — и как уж она принялась стучать в него, переступая по тронному залу! Танец получился поистине божественным — когда раскрасневшаяся Ньенна наконец остановилась, ей аплодировали так, что сотрясались стены.

В третьем туре победительница также не была названа. Бельзедор похлопал обеим участницам, но оценки отложил до финала.

Наконец пришло время четвертого тура. И вот здесь принцессы горько пожалели, что согласились играть по обычаям Симардара. И Дарен, и Ньенна произнесли немало разных слов в адрес симов, когда узнали, что четвертое испытание — искусство любви. Нужно продемонстрировать свои способности в той науке, которую не преподают в школах.

Однако ни у Дарен, ни у Ньенны не было в этом деле никакого опыта. Гарийская Империя отличается весьма строгой моралью — до замужества дозволены только поцелуи, да и то украдкой. В Шевларийской Империи нравы более свободные, но Ньенна в силу природной скромности просто не успела завести настолько близких знакомств.

— Эй, эй, вы что, издеваетесь над нами?! — прошипела Дарен управляющему. — Как, по-вашему, мы должны демонстрировать свои способности в… в ЭТОМ?!

Ньенна не сказала ничего, но ее уши запунцовели ярче макового поля, а в глазах появилась паника.

Неизвестно, как поступили бы бедные принцессы, если бы в зал не вбежал мелкий прихвостень. Он подбежал к Бельзедору и что-то часто забормотал. Бельзедор выслушал его со всем вниманием, а затем хлопнул в ладоши и объявил:

— Прошу извинения у ваших высочеств, но мы вынуждены ненадолго прервать это дружеское соревнование. К нашей цитадели приближается очередной герой, желающий меня победить.

Глава 29

Во Всевидящем Оке отражались два всадника. Юноша лет восемнадцати-девятнадцати, в простой холщовой одежде, с тонким мечом на поясе. И старец — лет семидесяти на вид, с длинной белоснежной бородой, в белой мантии, с притороченным к седлу посохом. Им оставалось уже совсем немного до огненной пропасти, отделяющей Цитадель Зла от внешнего мира.