Властелин - [55]

Бельзедор попросил рассказать об этом поподробнее, и Ньенна поведала, что дела у Шевларийской Империи уже давно идут не блестяще. Пока ее отец, ныне царствующий император, был крепок и силен, он держал страну в узде, но увы — его величеству Хтерноваду Четвертому недавно исполнилось восемьдесят девять. Он уже больше года не встает с постели и с трудом может говорить. Вся реальная власть находится в руках советников — и их склоки буквально раздирают Шевларию на части.

Принцесса Ньенна против своей воли оказалась в сердце урагана. У нее было три старших брата, но все трое умерли еще до ее рождения — один погиб на охоте, другой скончался от неопознанной болезни, третий покончил с собой. Словно какой-то злой рок преследовал императорскую семью. Оставшись без единого наследника, уже семидесятилетний Хтерновад Четвертый женился повторно, заплатил немалые деньги чародеям и таки сумел зачать еще одного ребенка — увы, на свет появилась девочка. Еще несколько лет после этого Хтерновад бился над сыном, но даже волшебство больше не могло помочь — а вскоре загадочным образом умерла и молодая императрица.

Таким образом, единственной наследницей престола оказалась юная Ньенна. По шевларийским законам женщина не может править страной, так что на трон взойдет ее муж… и вот уже много лун императорские советники рвут друг другу бороды, решая, кто из них женится на принцессе. Только по этой причине Ньенну пока что не трогали — потенциальные женихи никак не могли прийти к согласию.

Но вот сегодня советник Мород, самый влиятельный из всех, наконец решил взять дело в свои руки. Стражники пропустили его беспрекословно — вся дворцовая охрана уже давно служит коннетаблю, а не императору.

Дальнейшее Бельзедор видел своими глазами.

— Лорд Бельзедор, у меня к вам будет просьба, — тихо произнесла Ньенна, — Не знаю, зачем вы прибыли в нашу Шевларию, но не могли бы вы меня… похитить?

— Что? — приподнял бровь Бельзедор, — Вы это серьезно, ваше высочество?

— Я слышала, что вы… что вы иногда похищаете принцесс… — еще тише произнесла Ньенна, — В сказках вы довольно часто так делаете, а я… я как раз принцесса…

— Не буду скрывать, я действительно в числе прочего занимаюсь и похищениями, — кивнул Бельзедор, — Это часть моей работы. Однако весьма неожиданно видеть с вашей стороны добровольное сотрудничество.

— Просто меня… меня не ждет здесь ничего хорошего…

— Но ведь советник Мород погиб.

— Зато остались другие — и они ничем не лучше. Я не знаю, сколько еше протянет мой бедный батюшка, но так или иначе меня в скором времени ждет либо насильственный брак, либо смерть… а скорее всего, сначала первое, а затем второе.

— И вы хотите укрыться в Империи Зла?

— Я уверена, что с вами буду в безопасности, лорд Бельзедор. Я пока еще плохо вас знаю, но вы производите впечатление достойного человека.

— Но я же Темный Властелин.

— У всех свои недостатки.

— Ну что ж, если вы приняли окончательное решение… начинайте собираться, ваше высочество. Только не берите много вещей.

— Я не заставлю вас долго ждать, лорд Бельзедор! — пообещала Ньенна.

Увы, сборы все же немного затянулись. Принцесса Ньенна никогда не покидала дворцовую территорию и весьма смутно представляла жизнь за ее пределами. Она хватала какие-то фигурки, безделушки, украшения — и все не могла решить, что взять, а что оставить. В растерянности Ньенна сжимала в охапке дорогие сердцу веши, подаренные отцом-императором, умершей двенадцать лет назад матерью, воспитывавшей принцессу нянькой…

Тем временем во дворце успели поднять тревогу — точно так, как вчера в Гарии. Советник Мород приказал челяди не приближаться к покоям принцессы — но кто-то все же прошел мимо, обнаружил бездыханных стражей-евнухов, и по коридорам потекло… беспокойство.

Никто пока ничего не предпринимал — вдруг это сам советник Мород расправился со стражей, чтобы не отвлекали? В этом случае дерзкий, посмевший помешать всесильному коннетаблю, положит голову на плаху…

Более разумные возражали, что советник Мород при всем его могуществе — обычный человек. А чтобы вот так вырубить двух первоклассных телохранителей, нужен кто-то нечеловечески сильный — гигант, каменный тролль, монах-лотосианец…

И этот кто-то сейчас наверняка в покоях принцессы, бушук знает чем там занимается.

К моменту, когда Бельзедор и Ньенна вышли в коридор, у дверей уже собралось немало слуг и стражи. Спорили они до хрипоты, но никто не рисковал взять на себя ответственность и хоть что-то предпринять.

Появление одетой в дорожный костюм принцессы и великана в черных доспехах заставило всех растерянно умолкнуть. Ньенна глядела на челядь с неприкрытым страхом — в этом огромном дворце у нее не было ни единого друга.

— Ваше высочество, сделайте веселое лицо, а то подумают, что я вас похищаю, — негромко попросил Бельзедор.

— Так вы действительно похищаете меня, лорд Бельзедор, — напомнила Ньенна.

— Но ведь с вашего же согласия.

— Простите. Я постараюсь выглядеть веселой.

Ничего не понимающая челядь расступилась, пропуская принцессу и Темного Властелина, но видно было, что делают они это неохотно. Бельзедор прошествовал по коридору, незаметно поведя глазами в сторону стоящего здесь же агента Зла.